В общем, реально помочь Вадиму мы могли только тем, что отобрали рюкзак, а позже, когда он окончательно стал терять берега и едва не загремел с обрыва, уложили в самодельные носилки. Вадим всё храбрился, пытался оставить себе хотя бы автомат, но действовать поврежденной рукой все равно не мог. Так что оружие скоро перекочевало ко мне, вместе с остальной экипировкой и значительной частью его доли припасов.
Тащили Вадима на себе все по очереди. Сапер сначала пытался полушепотом развлекать нас байками и анекдотами, потом уснул. Несколько раз просыпался и снова то ли засыпал, то ли терял сознание. Однажды проснулся с криком и понес какую-то ахинею. Мне показалось, я разобрал слова «сожрёт», «стреляй» и «держите крепче». Потом он несколько раз позвал Хайду по имени – и вырубился.
Не открывая глаз, Вадим продолжал метаться и стонать, пока мы разматывали бинт. Картина открылась жуткая. Плечо стало синюшным во всю спину, до самого пояса, а возле раны почти черным. Рана воняла, опухла просто чудовищно. Денис предположил, что это результат действия местных микробов: средства для дезинфекции не справились, сепсис быстро переходил в гангрену.
Андрей оценил, насколько посветлело утреннее небо, и скомандовал привал.
Эхор продолжал обрабатывать нас на тему разделения отряда. Андрей сначала отвечал чужаку развернуто. Что оставшиеся будут беззащитны, что есть вероятность не найти к ним обратной дороги, что времени на их поиски после завершения миссии может вообще не быть… Потом плюнул и сказал: «Нет и всё, не бросаем своих». И дальше на любой новый довод лаконично повторял: «Нет!»
– Не понимаете. Почему вы не понимаете? – бормотал Эхор. – Дорога еще на четыреста капель… ээээ… на семь часов, если без остановки. С раненым это двое суток. Это усталость. Это никакой внезапности штурма. Это бессмысленно, понимаете?
– Нет!
Эхор бесился, но поделать ничего не мог. Он еще там, в пещере, сразу признал, что одних только сил его отряда будет недостаточно для штурма Цитадели. Хотя она построена отнюдь не для защиты от осаждающих армий, но укреплена ох как серьезно!
Коротышки-сиды с их простоватой, но практичной магией могут сбить с ног, оглушить, ослепить и исподтишка бесшумно вырезать часовых, но не выстоят в прямой схватке с гоблинами, даже один на один. Сами альбиносы в состоянии своими мощными фокусами мгновенно уничтожить по сотне орков, но это требует больших усилий. Потому им проще убить именно сто врагов разом, нежели всего десяток, нападающих поодиночке. В Цитадели нас ждали хорошо охраняемые коридоры, заполненные орками комнаты и постоянно прибывающие извне подкрепления. Которые надо или сдерживать – или раз за разом быстро уничтожать.
– Вам надо понять, – не унимался Эхор. – Орки не дадут войти в башню. Вы не умеете скрывать разум. Мы чувствуем ваши мысли, они тоже почувствуют. Они нашли ваш другой отряд всего за двести ка… за три часа! Мы не успели помочь.
– Другой отряд? Здесь был ещё кто-то из наших?
– Да, был. Мы почувствовали его появление, сразу стали искать дорогу. Но орки тоже почувствовали и убили всех.
Эхор уже смирился, что мы между собой иногда называли его эльфом, да и сам начал избегать этого странного слова «цептане», называл врагов по-нашему орками или ящерами.
– Про какие капли ты всё время говоришь? – поинтересовался я. – Вы что, считаете время в каплях?
– Да, – колдун кивнул. – Мы считаем в каплях. Одна капля времени нужна, чтобы молодой маг испарил усилием воли одну каплю воды. Это традиция: мы считаем в каплях. Ящеры – в душах.
– Почему в душах?
Эхор замахал на меня руками.
– Это всё не важно сейчас! Важно хорошо думать! Вот если вы думаете, что можете прятаться от ящеров, это вы плохо думаете! Это не так. Удивляюсь, почему они не выследили вас до нашей встречи. В любой момент их старшие касты могли бы узнать, где вы находитесь. Сейчас мы с Хайдой прикрываем вас, но всё равно, нужно только, чтобы послушал сильный маг. Когда он послушает и узнает, что мы идём вместе, мы сразу же все и умрем!
– Погоди-погоди! – встрепенулся Артём. – Маг чтоб послушал? Не ты ли тут рассказывал про низшие расы, не умеющие колдовать? А получается, эти крысы зеленые – тоже маги? Как и вы?
– Как мы? Нет. Совсем нет. Сейчас они вообще почти не маги. Осталось только несколько родов, сохранивших способность управлять разумом. Да и то, на самом элементарном уровне. Но на фоне других они считаются могущественными и составляют самые высшие касты в обществе ящеров.
– Что значит «сейчас»? – уточнил наблюдательный Денис.
– Ящеры не всегда были такими. Раньше они были очень сильными… колдунами. Сильнее нас. Намного сильнее. Когда-то давно, много столетий назад.
– Та-а-а-к. А потом – что с ними случилось?
Эхор посмотрел вниз и указал рукой туда, на скрытую за линзой портала долину орочьих пирамид.
