К двадцати годам я могла назвать себя грамотной. Я никогда не читала книг, но, наверное, была единственной из рабов, кто мог самостоятельно прочитать хотя бы несколько слов. Я была горда собой и надеялась, что Хозяин тоже гордится мной. Но ему было наплевать.
В двадцать один он взял меня с собой на встречу. Я не знала, как это правильно называется и как назвать его друзей. Они тоже работали со свитками и «магией», по ночам собирались в подземелье у костра и носили пыльные балахоны. Хозяин говорил, что это не моё дело, поэтому я не лезла. Поэтому, пока они играли в магию, я гуляла по новому для меня городу. Так я и повстречала кота.
Кот был жёлтым с необыкновенными серыми глазами. Взгляд его казался мне проникновенным и умным, он совсем не боялся меня и не попытался укусить, когда я захотела его погладить.
В верованиях народа, с которым я жила, жёлтый кот считался священным. Такого кота почитали, а его хозяин становился уважаемым человеком. Но для этого народа я была чужаком, и религия их также была для меня чуждой. Поэтому я забрала кота себе и сбежала.
Шерсть кота была мягкой, она блестела на солнце и переливалась. Мне хотелось никогда не расставаться с ним и навсегда остаться друзьями. Я была жалким рабом, у меня не могло быть друзей, поэтому только Хозяин и кот были ко мне близки. И если Хозяин ранил моё тело и творил зло в тёмных подземельях, то кот был светлым чистым созданием. Он ходил за мной и громко мурчал, когда я гладила его по голове.
Я не могла прятаться вечно, поэтому вскоре Хозяин нашёл меня, но кота мне удалось уберечь, и день за днём я приходила к нему в секретное убежище, и он всегда меня ждал. В любую погоду, днём и ночью.
Шли годы. Хозяин так и не смог найти достойного ученика, поэтому его выбор пал на меня. Может потому, что знал мои возможности. Может потому, что срок его был на исходе. Но я была рада новым знаниям, пусть и считала магию злом.
Хозяин научил меня читать свитки. С их помощью можно было творить самую разную магию, не только злую. Но Хозяин знал только тёмные заклятия, и поэтому научил меня именно им. Тогда я решила, что после его смерти не буду использовать силу проклятий, а выучу полезную добрую магию, чтобы чинить вещи и людей.
Сила проклятий была поражающей. С помощью одного грамотно составленного свитка можно было избавить от оков жизни едва ли не целый город. Подобные свитки были редкостью, и на их создание затрачивалось много времени и сил. Иногда даже приходилось отдавать здоровье и жизненную силу, но я поклялась себе и коту, что никогда не пойду на это.
Кот знал обо всех моих достижениях. Он всё так же жил в убежище, а я не могла забрать его в дом, потому что кот не был моим. Я его украла, а за кражу священного жёлтого кота полагается смерть. Но и просто смотреть, как он чахнет день изо дня на одном месте год за годом, я не могла.
У меня не ушло много времени, чтобы составить заклятье, которое поменяет цвет шерсти моего кота. Вернее, это было проклятие, ведь другой магии я так и не научилась. Чтобы спасти кота от своего эгоизма, я должна была проклясть его, чтобы его шерсть сменила цвет. И платой за проклятье стали бы мои собственные волосы. Они стали бы жёлтыми, что сразу выдало бы следы проклятия, но ведь никто не запрещал мне носить балахон? И тогда мы с котом могли бы беспрепятственно покинуть город и пойти куда угодно.
Я мечтала вернуться к своему народу. Туда, откуда я была родом, далеко на юг. И кот был со мной согласен. Он мяукал каждый раз, когда я рассказывала ему о своих мечтах.
В ночь, когда я принесла кота к священному камню – концентратору магии – меня поймали. На них были такие же балахоны, как и на мне. Кажется, это были те же люди, что творили проклятия вместе с Хозяином. Они забрали священного жёлтого кота. Как сказали мне потом, он всё это время нужен был им для ритуала, и когда я украла его, их планы сорвались. Поэтому я должна понести наказание за предательство Хозяина и нарушение их священного закона. И простая смерть – слишком легко для такого отребья, как я.
Один из них – самый главный, похоже – говорил, что всё вышло как нельзя лучше. Много лет назад, когда Хозяин был жив, он и его соратники собрались в столице и выкрали у Правителя священного жёлтого кота для ритуала. За злодеяние полагалась смертная казнь, но никто не знал, кто похитил кота, поэтому воры остались безнаказанными.
Все коты имеют девять жизней. И только священный жёлтый кот, самый редкий кот из всех, мог жить столетиями. В конце пути он не возрождался, как прочие коты, а отправлялся к богам. Этим священный жёлтый кот был ценен, этим он был похож на людей. И именно поэтому для страшного ритуала злодеи жаждали заполучить священного кота.
