Они прекрасно знали, что хищные звери и ядовитые гады были не самыми грозными врагами из тех, кто таился среди сплетения древесных ветвей и побегов лиан. Встречались здесь и более странные тёмные создания, явно нёсшие на себе печать Бездны, и потому — куда более опасные, чем дикие звери или даже ташайские жрецы-оборотни.
Рихо всегда казалось, что Тьма в этих краях всё время оставалась неуловимо близкой. Словно бы растворённой в воздухе точно так же, как неизменно пропитывавшие его запахи цветов, влажной земли и гнили… Возможно, она стала такой, потому что её здесь слишком уж упорно — веками — призывали. Но во всяком случае для самого Рихо подобное ощущение было лишним поводом сохранять постоянную бдительность. Тем более теперь, когда змеиная жрица «осчастливила» его своим странным предсказанием и в прежде мирной и сонной Суллане закопошились ташайские пособники.
…А ещё Рихо было немного жаль, что он не взял с собой воспитанника, пусть даже и хоть какого-то урока тот точно заслуживал. С Кеару в отряде Рихо обычно чувствовал себя на вылазках уверенней. У мальчишки имелась поразительная способность замечать то, чего не видели другие. Да и вообще держался он в джунглях так непринужденно, что иногда Рихо чудилось, будто он видит, как заросли сами размыкаются, пропуская Кеару, а невидимые прежде тропки возникают у того под ногами.
В этот же раз Рихо предстояло рассчитывать только на свои силы, да ещё и постоянно приглядывать за человеком Вивьен. Лейф действительно объявился в трактире только утром и вид имел ещё более потасканный, чем раньше. А сейчас ехал впереди растянувшихся цепочкой Гончих, так странно сгорбившись в седле, что казалось удивительным, как он не падает с лошади.
Рихо даже успел поинтересоваться, не заболел ли тот — мало ли прилипчивой дряни имелось в этих краях. Но в ответ получил только прожигающий насквозь взгляд зелёных глаз, злобно сверкнувших из-под прядей странно блёклых, будто выбеленных, волос и шипение: «Всё в порядке, офицер. За своими людьми лучше следите!» — после чего стал испытывать к Лейфу ещё меньше приязни. Вивьен Рихо верил… или, во всяком случае, очень хотел верить. Но вот этого странного бешеного парня точно предпочёл бы не оставлять у себя за спиной.
Правда, к счастью, до самой остановки на ночлег никаких странностей, кроме поведения Лейфа, Рихо заметить не пришлось. Всё выглядело даже слишком мирно. Джунгли жили своей жизнью, перекликаясь голосами птиц и обезьян, шелестом ветвей, пару раз — где-то в отдалении — раскатистым звериным рыком, но всерьёз проверять на прочность незваных гостей не спешили. И Рихо очень надеялся, что всё так и останется до самого поселения Детей Милости — лишних приключений ему точно не хотелось.
Распределив караулы на ночь, он сел у разведённого его подчинёнными костра и принялся сквозь языки пламени наблюдать за уже успевшим пристроиться здесь Лейфом. Тот придвинулся к костру так близко, что огонь едва не лизал его лицо и руки, хотя вечер сам по себе был жарким и душным.
Рихо вновь подумал, что с Лейфом всё-таки точно что-то не то. И оставлять это просто так наверняка чревато.
— Не бойтесь, офицер, — прервал его размышления тихий хрипловатый голос. — Заразу вы от меня никакую не подцепите, гарантирую. Я просто… перестарался вчера с кое-какими развлечениями, ясно? Но к утру буду в порядке.
— Ясно, — буркнул в ответ Рихо и, помедлив, добавил: — Но увижу, что ты ещё что-то такое жрёшь, нюхаешь… да хоть лижешь до нашего возвращения в Суллану, — выкину, к дьяволу, в речку! К крокодилам!.. Нашёл время!
Лейф на это только картинно развёл руками и скорчил на своей тощей физиономии забавную покаянную мину, увидев которую Рихо с трудом удержался от смеха. И про себя порадовался, что Кеару хотя бы не тянет баловаться горной лилией или «райской пылью». Пока не тянет, но кто его знает… Уж лучше бы действительно скорее отправить мальчишку в Обитель Терновых Шипов, где ему станет не до опасных развлечений.
«Я всегда готов был идти за тобой в огонь и воду, Габриэль. Для меня само это право оказывалось лучшей наградой… Но вот что ты подкинешь мне ребёнка на воспитание, никак не мог предположить», — уже задрёмывая, подумал Рихо.
Наверное, сон подступил к нему слишком быстро, а может, звуки джунглей затуманили и запутали ум. Потому что вслед за этим Рихо померещилось, будто он услышал над ухом знакомый ехидный смешок.
***
Когда Вивьен приказали выйти из камеры, она была почти уверена, что её поведут на допрос. Боялась этого, особенно когда думала о том, какими методами могут воспользоваться церковники. Но в итоге её встреча с офицером Гончих, очень подробно расспрашивавшим её о произошедшем в купальне, вышла скорее утомительной, чем жуткой.
Чего же Вивьен точно не могла предположить — так это того, что ей придётся уже после допроса оказаться в кабинете самого главы хайнрихштадтских Гончих.
