Посадочный модуль был сделан из суперлёгких инопланетных материалов и поэтому весил всего ничего. Аапчхи не составило бы труда снять его с крыши садового сарая миссис Лимончик. Но всё оказалось не так уж и просто. Во-первых, модуль врезался в крышу, и Аапчхи было сложно туда залезть, хотя он значительно превосходил ростом любого среднестатистического землянина. Когда же он наконец вскарабкался на крышу, то обнаружил, что она скошена под острым углом и рассыпается у него под ногами. Не успел Аапчхи сделать и пары шагов, как провалился сквозь крышу в сарай, где обнаружились грабли, столбики для забора, стопки цветочных горшков и старая промасленная газонокосилка, не говоря уже о паутине, пыли и нескольких вскрытых мешках с прошлогодними органическими удобрениями. То есть Аапчхи не просто ушибся, когда упал, но ещё и перепачкался в грязи и несвежем коровьем навозе.
– Как дела там, внизу? – спросил Брайан по подпространственной рации. – Всё в порядке?
– Нет, – раздражённо ответил Аапчхи. – Далеко
– Судя по показанию приборов, это садовый сарай, – сказал Брайан. – Будь осторожен. Там могут быть грабли, острые инструменты и, может быть, даже пауки.
– Спасибо за сведения, – проворчал Аапчхи, пытаясь выбраться из сарая и стряхнуть с себя пыль.
К тому времени, когда Аапчхи наконец удалось снять поцарапанный посадочный модуль с крыши садового сарая миссис Лимончик, он совершенно выбился из сил, был весьма раздосадован и обливался холодным светло-лиловым потом.
– Возобновляю прерванную операцию, – сообщил он Брайану по подпространственной рации.
– Наверное, тебе стоит поторопиться, – сказал Брайан. – Пока тебя не заметили земляне.
Аапчхи закатил глаза. Как старший по званию, он мог бы вернуться на крейсер и отправить Брайана устанавливать деоксигенатор. Но хотя Аапчхи был весь в поту и пыли, он решил не откладывать операцию и закончить работу своими силами. Он поднял дверцу люка и уже собирался забраться в посадочный модуль, как вдруг его испугал странный шум. Грохотало так, словно прямо на него неслось нечто жуткое, с многочисленными колёсами, шестерёнками и корзинкой визгливых земных щенков в придачу. Но когда он обернулся, то увидел, что это всего лишь две шумные девчонки-землянки, которые хихикали и болтали, одновременно управляя велосипедами. Аапчхи нырнул в ближайшие кусты и вызвал Брайана по подпространственной рации.
– Приближаются местные формы разумной жизни! – прошептал он. – Почему ты мне не сказал?
– Ты не спрашивал, – ответил Брайан. – Не волнуйся. Судя по показаниям сенсоров, это просто детишки на примитивных двухколёсных средствах передвижения.
– Да, но они очень шумные, – сказал Аапчхи, осторожно выглянув из-за куста. – И у одной из них синие губы!
– Видимо, это из-за кислорода. Кислород вреден для всех.
Всего через несколько секунд две юные землянки пронеслись мимо и скрылись из виду, их звонкий смех и дребезжание велосипедных колёс стихли вдали. Аапчхи вздохнул с облегчением. Он думал, что ему конец, но всё обошлось. Пора возобновлять операцию. Поднять в воздух посадочный модуль. Приземлиться на выбранном месте. Установить деоксигенатор. И, наконец, долгожданный отпуск. Зингл, зонг, занг.
Радуясь, что девочки его не заметили, Аапчхи подошёл к своему летательному аппарату. Хотел открыть люк, но, к его удивлению, дверца была заперта.
– Хрясьбрясь! – воскликнул Аапчхи и принялся бить себя по карманам в поисках ключа от посадочного модуля. Однако, к его вящему ужасу, все карманы были пусты.
– Хрясьбрясь, – уныло повторил Аапчхи.
Наверное, он выронил ключ, когда прятался от девчонок в кустах. Или когда выбирался из садового сарая миссис Лимончик. Или когда стаскивал с крыши посадочный модуль.
Аапчхи обыскал всю лужайку на заднем дворе миссис Лимончик и все росшие по периметру кусты. Он осмотрел клумбы и прочие зелёные насаждения. Ключ может быть где угодно, подумал Аапчхи. А тем временем его могут заметить в любую минуту. Аапчхи тяжко вздохнул в своём защитном скафандре и уныло моргнул большими глазами, чёрными как чернила. Всё оказалось
Миссис Джонсон открыла дверь и удивлённо уставилась на Анну и Мию.
– Здравствуйте, девочки, – сказала она.
– Здравствуйте, миссис Джонсон, – вежливо ответила Анна. – Меня зовут Анна. Легко запомнить. Пишется и читается одинаково слева направо и справа налево. А это Мия. Её имя – не палиндром, но его тоже легко запомнить.
– Ясно, – сказала миссис Джонсон, пытаясь скрыть замешательство. – Чем могу быть полезна?
– А Майк дома? – спросила Анна.
– Да, он дома. Но сейчас он наказан и не может принять гостей. А что… – Миссис Джонсон озадаченно нахмурилась. – Майк вас ждёт?
Анна с Мией переглянулись. Их удивило, что миссис Джонсон могла подумать, будто две девочки из средней школы могли вот так запросто прийти в гости к её сыну, который был старшеклассником и звездой футбольной команды.
