— Вы тоже в тайной полиции работаете? — спросил он.
— Нет, я частное лицо. А они вами заинтересовались?
— А вас это удивляет? — невесело усмехнулся он, — «Угроза жизни члену императорской семьи».
Князь Николай, подумал я. Он тоже был в зале во время представления. Но пострадала лишь его многочисленная охрана. Самому ему едва ли что-то угрожало.
— Я не верю, что вы покушались на жизнь князя, — сказал я.
— Зачем мне это нужно? Я артист. Моя работа — развлекать публику, а не убивать её. Я тем господам в штатском так и сказал… Но, я чувствую, они от меня не отступятся…
— Вы ведь совсем не давно в городе, — проговорил я, — Я читал про вас пару статей. Появились буквально из воздуха. Никто не знает, откуда вы родом и как попали в Империю. Не удивительно, что полиция заинтересовалась вами.
— Не поверите, но я родился в этом городе. И прожил здесь восемь первых лет своей жизни, — ответил фокусник.
— А потом?
— А потом мои таланты заинтересовали очень плохих людей… В детстве я открыл в себе талант перемещения небольших предметов на короткие расстояния. Всего несколько метров. Почти бесполезная способность, но совсем не истощавшая ресурсы маны. Друзья во дворе просто обожали меня — там я показывал свои первые трюки с исчезновениями.
— Так вот, как это работает.
— Если предмет или человек просто исчезает — все тут же замечают магию. Но если добавить немного манипуляций руками — перчатку, ширму, шляпу — и добавить ловкости рук, то получится настоящее чудо… Ко мне подошли как-то раз два взрослых — мужчина и женщина. Женщина сказала, что у меня большой талант и, что она может помочь мне развить его и стать поистине великим фокусником. Я испугался и сказал, что должен спросить у родителей… Те двое не дали мне уйти. Забрали с собой. И засадили… в жуткое место. Я не смогу вам даже описать, на что оно было похоже. И не хочу говорить об этом — уж простите…
— Мне жаль, что заставляю вас вспоминать об этом, — проговорил я.
Фокусник вяло отмахнулся.
— Вот поэтому я и взялся «из ниоткуда». Вернуться домой мне удалось лишь несколько недель назад.
— И вы сразу решили пойти на сцену?
— Я мечтал об этом всю жизнь. И потратил столько лет впустую…
Я достал из кармана плюшевого кролика.
— Простите, маэстро, вам случайно не знаком этот предмет?
Его взгляд прояснился, он совершенно по-новому посмотрел на меня.
— Так это вы? Ваш друг постоянно говорил о вас там. Он сказал, что вы поймёте, когда увидите.
— Какой друг? — спросил я.
— Он всё ещё в том месте. Заперт вместе с остальными.
Разумеется, маэстро не знал, где находится тюрьма, в которой его держали все эти годы. С каждым моим вопросом он заливал в себя всё новые и новые порции коньяка. «Странный мир», «странный воздух», «тьма». Иллюзио был уверен, что его держали за пределами родного мира, в другом измерении. Но был ли это действительно другой мир или просто карманное пространство, вроде его волшебной шляпы. Её, по словам фокусника, он стащил во время побега из логова своих похитителей. Мне нужно было всё обдумать и как следует подготовиться.
Следующий день я вновь провёл в тренировках. Нужно было вернуться в форму — не то, чтобы она у меня была.
Часы как всегда стояли, но по ощущениям было раннее утро. Поспав и подкрепившись я вышел из дома Лизы и по присыпаной красным песком улице, мимо полуразрушенных домов направился в сторону пустыни. Мне нужно было ещё немного времени на то, чтобы всё обдумать. Не всё было взвешено, не все возможные ходы просчитаны. Было ли разумно возвращаться туда сейчас? У меня было вдоволь более важных дел, но что-то не давало мне покоя. Я должен был вернуться домой, чтобы узнать наверняка.
Стоя на краю разрушенного города, глядя в бесконечную пустыню, я открыл наконец проход. Воздух передо мной вспыхнул и растёкся серебристой рябью.
Я замер перед порталом, вдруг осознав, что боюсь сделать этот шаг. Рука непроизвольно потянулась к шраму, опоясывающему руку чуть выше локтя — «визитной карточке» «Андромеды». За спиной потрескивал раскаленный воздух пустыни, а передо мной клубился туман, скрывающий то, что когда-то было домом.
Портал дрогнул. Пора.
Холодный воздух ударил в лицо, пахнущий бензином, весенней сыростью и… чем-то новым. Медом? Искусственным мёдом. Я открыл глаза.
Мой город. Но словно затянутый в пластиковую упаковку. Те же новостройки, теснившие старые «корабли», но теперь их фасады украшали голографические рекламные баннеры какой-то фармацевтической компании. Надписи не было, лишь логотип — синий круг с крыльями. Слоган «Ваше здоровье — наш приоритет» с той же эмблемой пульсировала над остановкой, где я когда-то ждал автобус в школу.
Разгоняя голубей над дорожками порхали дроны-уборщики с логотипом корпорации. Они бесшумно скользили над тротуаром, собирая мусор и… сканируя лица прохожих.