– В кубрике есть два свободных места. Займите любое из них.
Смуглан ушёл.
Мирдан вернулся в каюту и при свете свечи развернул свёрток.
– Ради тебя, любимая и желанная, я совершил проступок, не достойный меня. Если отец узнает об этом, он осудит меня, но я хочу подарить тебе в день нашей помолвки именно это украшение и готов стерпеть любые упрёки, – глядя на браслет, прошептал Мирдан и мысленно представил улыбающуюся Милану со сверкающим браслетом на руке.
Полюбовавшись на браслет, он спрятал его в сундук и, не гася свечу, лёг в постель.
Тревожный сон завладел Мирданом. Кошмарные сновидения сменяли друг друга, и он тщетно пытался избавиться от них. Вдруг он почувствовал у себя на шее чьи-то цепкие пальцы. Чужое колено сдавило ему грудь. Мирдан, думая, что это продолжение кошмарного сна, попытался повернуться на другой бок, но, ощутив реальность происходящего, открыл глаза и увидел над собой смуглое бородатое лицо. Мирдан сдавленно вскрикнул, схватил руки Смуглана, чтобы ослабить его хватку и сбросить с себя, но не тут-то было – Смуглан цепко держал его.
Мирдан, извиваясь как змея, с усилием разжимая цепкие пальцы на своей шее, сдавленно прохрипел:
– Ах ты, злодей! Ты подло обманул меня и напал на сонного.
Лицо Смуглана скривила злая усмешка. Он хотел дожать горло Мирдана, но тот подтянул колено к груди и рывком сбросил противника с себя. Смуглан ударился головой об угол стола и обмяк.
В каюту без стука вбежал матрос.
Мирдан сидел на постели и потирал сдавленную бандитом шею. На полу возле стола лежал матрос-новичок.
Вошедший в нерешительности остановился.
– Простите, капитан, что я без разрешения ворвался к вам. Шум борьбы привлёк моё внимание и насторожил, а услышав вскрик и стук падающего тела, я осмелился войти, чтобы прийти вам на помощь, но, вижу, помощь вам уже не нужна, – матрос с одобрением кивнул на Смуглана. – Новичок нам матросам не понравился, и мы решили некоторое время тайно последить за ним. Я увидел, как он украдкой вышел из кубрика, и пошёл следом, думая, что вы вызвали его к себе. Не доверяя этому типу, я остался ждать его возвращения у двери вашей каюты.
– Спасибо, Стин! Я не забуду этого! – хриплым голосом поблагодарил Мирдан матроса. – Оставь нас с ним наедине и, прошу, не говори никому об этом инциденте.
Стин потоптался на месте, но других указаний не последовало, и он удалился, прикрыв за собой дверь.
Смуглан пошевелился и застонал.
Мирдан пнул его ногой.
Злодей блуждающим взглядом посмотрел на стоящего рядом с ним юношу. Глаза Мирдана сверкали недобрым огнём, и он с угрозой в голосе сказал:
– Не советую предпринимать никаких попыток нападения – любая из них будет для тебя последней! Кто ты на самом деле? Кто подослал тебя убить меня?
Смуглан съежился под его взглядом.
– Я всё расскажу, но взамен ты должен сохранить мне жизнь.
Мирдан усмехнулся.
– Я никому ничего не должен, и ты не на базаре, чтобы вести со мной торг! Твоя жизнь ничего не стоит. С каждой минутой твоё присутствие на корабле становится для меня всё более нежелательным и обременительным. У морских обитателей хороший аппетит, и они будут рады скорой встрече с тобой.
Угроза возымела своё действие, и Смуглан сказал:
– Меня нанял сын состоятельного вельможи Благрада. Его имя – Владин. Он пообещал щедро заплатить за твою голову, если я привезу ему её в мешке.
– Чем неугодна сыну вельможи моя голова? – полюбопытствовал Мирдан.
– Владин зол на тебя. Он поспорил с дружками, что женится на царевне, и заключил с ними большое пари, но ты увёл у него прямо из-под носа завидную невесту. Владин опасается, что твоя женитьба на царевне унизит его в глазах знатных особ и выставит на посмешище перед простолюдинами. Если я не убью тебя, ему, чтобы избежать позора, придётся бежать из Верлании и нищенствовать на чужбине. Владин знал, что ты вместе с отцом и наставником отправился в морское путешествие и зайдёшь за товаром в крупные торговые города. Он велел поджидать вас в Мэрсане, и по дороге сюда я загнал несколько лошадей. Я думал, что опоздал, но, к своей радости, увидел твой корабль в гавани. Я выследил тебя и дождался, когда ты будешь один. Владин дал мне браслет, чтобы с его помощью я вошёл в доверие и убил тебя, но я не выполнил его поручение, – скрипнул от злости зубами Смуглан.
– Хм, ты как будто расстроился, что не убил меня? – с иронией спросил Мирдан.
Смуглан отвёл глаза в сторону и уклончиво ответил:
– Я не смог получить богатую награду.
Мирдан сурово посмотрел на него и сказал:
– Ты хотел отнять у сонного человека жизнь, зная, что во время сна он находится в беззащитном состоянии и не может защитить себя. За такое злодеяние ты заслуживаешь самого сурового наказания, но я буду великодушен. Я дам тебе шлюпку с одним веслом, и ты сам будешь бороться в море за свою жизнь. Если судьбе будет угодно, и ты погибнешь – никто не сможет сказать, что я в отместку убил тебя.
Смуглан с видом обречённого человека под пристальным взглядом безоружного Мирдана спустил шлюпку с одним веслом на воду и сел в неё. Лёгкая волна понесла шлюпку в море.
