Несколько мгновений в управлении царила тяжелая, тревожная тишина из тех, что в любое мгновение могут взорваться яростным, разрушительным шумом. На удачу настороженной Мажены, до битвы дело не дошло.
– Когда услышишь об очередном исчезновении, помни, что оно случилось по твоей вине. – сухо сказал преступник.
Мажена могла бы попробовать напасть, когда мужчина беспечно прошел мимо нее. Уже начала собирать плетение…
А потом он просто посмотрел на нее, и Мажена отпустила магию. Потому что не хотела умирать.
Заперев дверь, она нацарапала ножом на дереве защитный знак, ругая себя за то, что не сделала этого сразу. Заткнула разбитое окно покрывалом, чтобы морозный воздух не проникал внутрь. И повернулась к Бэтти.
Как только мужчина покинул управление, девушка вновь потеряла сознание и сползла на пол, привалившись к перилам. Мажене понадобились все ее физические силы, чтобы перетащить обмякшее, податливое тело обратно на койку.
– Что же в тебе такого, раз этот тип за тобой даже сюда явился? – спросила Мажена, укрывая Бэтти тонким покрывалом. Ответа, разумеется, она не получила.
Нэйни послушно пошла за мужчиной. Они миновали торговые ряды, свернули к маленькому скверу и заняли одну из трех скамей.
– Послушайте, – Нэйни никогда не считала себя особенно доверчивой, но сегодня удивляла саму себя. Так безропотно подчинилась незнакомому человеку. – Скажите хотя бы, как вас зовут.
– Можешь звать меня Крис, – доброжелательно произнес он.
И Нэйни не смогла сдержать желания представиться в ответ.
Он галантным жестом предложил ей сесть и установил между ними пенал. Достал из выдвижного ящичка деревянные фигурки – красные и белые. Высыпал на ладонь четыре черных коротких палочки. Одна сторона была гладкой, с золотыми насечками, другая – полукруглой и полностью черной.
Они бросили палочки, определяя очередность.
Первым выпало играть Крису. И в этот момент Нэйни почувствовала, как защекотало кожу на запястье под тесным рукавом строгого серого платья. Она рассеянно поскребла кисть через шерстяную ткань.
Крис же поддернул рукав рубашки под пальто и с напряженным лицом посмотрел на что-то. Через секунду складка между его темных прямых бровей разгладилась. Он улыбнулся. На его бледном запястье краснела отметина, похожая на ожог – неполный круг с вписанным в него широким кольцом и пять пересекающих их линий.
В последние дни его преследовали одни неудачи, появилось слишком много проблем, и это в преддверии самой сложной части плана – завершении обряда…
Но сегодня ему определенно везло.
У проклятия, наложенного на игру, имелись свои недостатки. Например, победитель определялся не в ходе напряженной битвы, его выбирала сама игра в момент розыгрыша очередности. И не всегда ее выбор падал на Криса.
Это вынудило его рискнуть жизнью и провести на себе опасный эксперимент, в ходе которого он мог умереть мучительной и долгой смертью, а мог научиться ощущать сильные желания людей, просто поймав их взгляд.
Крис получил, что желал, хотя платить за это приходилось бессонницами и частыми головными болями. Но он ни о чем не жалел. Переживать долгие и мучительные ночи ему помогало понимание: как только обряд будет завершен, больше не придется обращаться к этой разрушительной силе.
Проклятая игра сама помогала своему фавориту, поэтому Крис расслабился, почти с сочувствием глядя на свою сегодняшнюю соперницу. Девушка хмурилась, стараясь выкинуть нужное ей количество палочек, но неизменно получала только единицу.
Игра закончилась за четверть часа. Крис провел последнюю свою фигуру за порог смерти и повел плечами, разминая мышцы.
Нэйни невидящим взглядом смотрела на доску. Она уже успела поверить, что если выиграет, то ее желание непременно сбудется, и не могла так просто от этого отказаться.
– Еще партию, – попросила Нэйни тихо.
Но Крис покачал головой. Он быстро собрал фигуры и поднялся.
– Никак нельзя, прекрасная госпожа. Но не отчаивайтесь. Возможно, вам повезет в другой раз.
Крис скупо улыбнулся. Он выиграл и не должен был влюблять в нее предмет ее нежных чувств. Но одно маленькое желание все же выполнить был в состоянии. Потому что таковым было и его желание.
– Сейчас ты вернешься, – он ласково заправил выбившуюся из косички прядь Нэйни за ухо, – и вспорешь брюхо той, кого так яростно ненавидишь.
Крис чувствовал слабое, почти смущенное желание Нэйни избавиться от одной из столичных стражниц. Она и сама не знала, от которой. Зато знал он. И был полностью доволен слепой ненавистью этой робкой на первый взгляд, но переполненной такими сильными эмоциями девушки. Маленькая трагедия, которую для него должна была устроить Нэйни, могла выиграть немного времени. Чтобы он успел найти еще три жертвы и полностью восстановить душу, до того, как хоть кто-то поймет, насколько юная Бэтти может оказаться полезна в расследовании.
Отпустив девушку, он поправил цилиндр и осмотрел пустой сквер. День предстоял долгий.
✧ ✧ ✧
