– Вы не можете меня убить, – выпаливаю я. Не планировала пережить сегодняшнюю ночь, но если появился шанс, глупо им не воспользоваться. – Я придала Девятихвостой Лисице новый облик. Хундуны наверняка это почуяли. Они начнут нападать чаще и более многочисленными стадами, – заявляю я, вспоминая последовательность событий, приведших к падению провинции Чжоу. Хундуны выходят из себя, если чувствуют, что равновесие нарушено. Император-генерал Цинь Чжэн набрал такую мощь, что враги начали лихорадочно скапливаться, рискнули даже гнездом репликации, чтобы уничтожить императора. Но перед столкновением он подхватил оспу. Военные не успели вовремя заполнить вакуум власти, поэтому, когда началась атака, то, что должно было стать яростной битвой, превратилось в легкую победу хундунов. Они пробили брешь в Великой стене и заняли целую провинцию. – К тому же я слышала, что вы подумываете о контрнаступлении в Чжоу. Спорим, вы рассчитывали на Ян Гуана? Я могу его заменить. Вы видели, как я управляла Девятихвостой Лисицей.
– Хм-м… – Уголок рта Сыма И поднимается выше. – А она умеет торговаться.
Бросив на него усталый взгляд, Главный стратег Чжугэ обращается ко мне:
– Пожалуйста, успокойтесь, консорт У. Мы просто хотим задать вам несколько вопросов.
– Каких? – Я свирепо таращусь на них сквозь пряди волос.
Они спрашивают, не сдерживала ли я намеренно духовное давление во время теста. Не родственница ли я кому-то из выдающихся пилотов? Что я делала в ментальной реальности Ян Гуана?
На последнем вопросе я сжимаю губы. Это опасно, но я не выясню планов на мой счет, если не скажу правду.
– В его мерзкой ментальной реальности, джунглях, я задушила его детскую ипостась. А потом пятнадцать раз пырнула ножом взрослую.
Главный стратег Чжугэ Лян перестает помахивать веером.
На мгновение.
– И почему вы это сделали, дорогая?
А вот теперь пришло время солгать. В моих интересах скрыть, что мною двигала месть.
– Увидела кое-какие его воспоминания. Что он вытворял со своими наложницами. – Мой взгляд тяжелеет. – Вообще-то, военные должны об этом знать.
Сыма И хмурится.
– Вы увидели несколько воспоминаний и убили ребенка? Как вы поняли, что это Ян Гуан?
– В смысле? Это была его ментальная реальность. Кто еще мог там оказаться?
– Погодите-ка, значит, даже пребывая в его ментальной реальности и проведя там какое-то время, вы отчетливо понимали, что находитесь в его подсознании?
– Да. Хотя мне и приходилось постоянно себе об этом напоминать.
– А потом вы использовали собственную силу? Ничто вас не направляло?
– Нет, – огрызаюсь я. – Просто хотела, чтобы он заплатил за свои преступления.
– Господин Чжугэ. – Сыма И поворачивается к Главному стратегу, затем бросает на меня взгляд искоса. – Железная Вдова.
– Я знаю, – бормочет тот, лицо его белеет под черной тюлевой шапочкой.
По моей спине бегут льдинки. Железная Вдова. Смысл выражения мне понятен: девушка, которая жертвует своим партнером-юношей, чтобы зарядить энергией хризалиду. А не наоборот. Если для этого есть название, значит, такое уже случалось. Но я никогда, никогда не слышала ни о чем подобном.
– Есть и другие девушки, которым это удавалось? – Я повышаю голос.
Сыма И наклоняет голову.
– Ну…
– Стратег Сыма, – предупреждающе роняет его начальник и переводит взгляд на меня. – Просим нас извинить, консорт У. Нам нужно посоветоваться с Мудрецами.
Я ощетиниваюсь. Мудрецы – сборище старых, морщинистых ученых-бюрократов, которые правят Хуася и вечно разглагольствуют о «морали», «гармонии» и «семейных ценностях». Ничего хорошего о моих действиях они не скажут.
Главный стратег Чжугэ задирает рукав и стукает пальцем по браслету – похожее устройство носил Ян Гуан. Вместо моих собеседников на экране появляется символ армии – извивающийся и рычащий Желтый Дракон. Я вспоминаю постер, обещание Ян Гуана вернуть провинцию Чжоу и выяснить, правда ли, что Цинь Чжэн заморозил свое тело. Поверить не могу, что это произошло…
О небо, похоже, это произошло не более часа назад. Бои между хундунами и хризалидами обычно длятся не дольше получаса.
И столь многое изменилось за это время.
– Эй! – кричу я изо всех сил, хотя в итоге получается совсем не громко. – Расскажите о других девушках!
Молчание.
Ну конечно. Кому я морочу голову? Так они мне и рассказали!
Призрачно-белые стены комнаты, кажется, надвигаются на меня. Я оглядываюсь по сторонам. Смотрю на свои руки и на миг вижу вместо пальцев зеленые когти Лисицы.
Железная Вдова. Даже если ко мне этот титул не имеет отношения, если мне просто повезло, сама возможность существования таких девушек вызывает у меня головокружение и учащенное сердцебиение.
Но что с ними происходит? Может ли быть такое, что военные скорее убьют их, чем воспользуются их силой?
Неужели они и правда боятся девушек больше, чем хундунов?
Стратеги возвращаются быстрее, чем я ожидала.
– Мудрецы приняли решение, консорт У, – сообщает Главный стратег Чжугэ, глядя на меня почти печально. – Вы станете партнершей Ли Шиминя, пилота Красной Птицы.
