Этин она нашла неподалеку от указанного места. Она, отойдя в сторону от декламирующего стихи юноши-фейри, наливала себе кубок сиреневого вина. Ее выкрашенные в черный волосы удерживались несколькими гребнями, а платье было цвета утреннего неба: нежно-голубой, переходящий в розовый у самого подола.
– Прошу прощения, можно вас? – позвала Люти, зависая в воздухе прямо перед ней.
Этин удивленно, но не узнавая посмотрела на маленькую фейри. Скорее всего, леди просто не привыкла к такому дерзкому поведению спрайтов.
– Да? – спросила она, намекая, что не рада беседе.
– Я прибыла из Двора термитов в качестве гонца от супруги вашего брата. Кайя просит встречи с вами. – Люти надеялась, что слова прозвучали достаточно официально. Должно быть, ведь обычно она использовала фразы гораздо короче.
– Никто не знает меня здесь, – голос Этин опустился до резкого шепота. – И я не желаю быть узнанной.
– Возможно, нам удастся поговорить наедине? – Люти не собиралась так просто отступать. В конце концов, до удачного выполнения первого важного задания оставалась всего пара шагов.
Этин скосила взгляд на принцессу Эловин и остальных придворных дам.
– Возможно, – отозвалась она. Кажется, она поняла, что не стоит спорить с Люти, когда вокруг столько фейри, чтобы избежать неприятных сцен. – Следуй за мной.
Этин вывела Люти в коридор, затем поманила за собой в небольшую комнату, где стоял стойкий запах земли и цветов.
– Итак, значит, тебя послала Кайя?
– Да, она желает поговорить, – кивнула Люти. – Хочет помирить вас с повелителем Ройбеном.
– С повелителем Ройбеном, – усмехнулась Этин, с презрением произнося его титул.
Люти вздрогнула от изумления. Интересно, настолько ли она глупа, чтобы сказать нечто подобное ему в лицо? Немногие рискнувшие сумеют это пережить.
– Вы по-прежнему злитесь на своего брата, – заметила Люти и тут же пожалела о своих словах, когда Этин обратила на нее полный ярости взгляд.
– Если б только он проглотил свою гордость, – процедила она. – Понимаю, он был зол. В Неблагом дворе жестоко с ним обходились. Но они с Силариэль могли бы объединить дворы и без кровопролития.
Люти напряженно посмотрела на Этин. Она мало что понимала в политике. И уж тем более не представляла, зачем воображать, что было бы, если б все случилось иначе.
– Вы встретитесь в Кайей? Она просит всего лишь об одном разговоре.
Этин покачала головой:
– Нет. Ее появление здесь лишь привлечет лишнее внимание – совершенно бессмысленное. Я не собираюсь когда-либо вновь встречаться с братом.
– Она все равно придет, – предупредила Люти. – Но если вы выберете место и время…
– Передай ей, чтобы не смела приходить, – перебила Этин, повышая голос. – Передай, что я не желаю ее видеть.
Люти вздохнула. Это определенно не тот результат, который принесет ей восторженную оценку, медали и новые важные миссии в будущем. Да, она отыскала Этин и получила ответ, но ответ этот мало кому придется по вкусу.
– Хорошо, – согласилась Люти, крылья ее поникли. – Передам.
Этин, не оглядываясь, покинула комнату. Помедлив, Люти решила последовать за ней. Было пора возвращаться домой, ей еще предстояло отыскать новую птицу. Но возможно, сначала ей удастся съесть кусочек овсяной лепешки и посплетничать со своими новыми знакомыми спрайтами. Чтобы расслабиться и подготовиться к обратному полету. А если Этин будет нервировать ее присутствие… что ж, хоть какая-то компенсация.
С этими мыслями Люти выскользнула в коридор. Двигалась она быстро, а потому не сразу заметила мужчину-фейри.
Она не замечала его до тех пор, пока вокруг нее не сомкнулись руки в перчатках. Люти завизжала тихим голоском. Она вырывалась, боролась и кусалась, но хватка с каждой секундой становилась только крепче.
– Попалась. – На лбу мужчины поблескивала корона, а лицо искажал зловещий оскал. – Ты должна быть польщена. Не каждой дано стать пленницей старшего принца Эльфхейма. И тем более помочь мне заполучить корону отца.
Услышав подобное, Люти забилась отчаянней. Принц наградил ее улыбкой и засунул в мешок, туго укутывая им малышку-фейри. От ткани исходил странный аромат…
И пару минут спустя Люти уже мирно спала.
Очнулась она в изысканной золотой клетке. Она напоминала птичью, но расстояние между прутьями было гораздо уже, а внутренняя обстановка доказывала, что предназначалась эта клетка для спрайта. Люти спала на подушке. Рядом лежала половинка сливы и стоял миниатюрный стеклянный кубок разбавленного водой вина.
Фейри подошла к краю и посмотрела сквозь прутья. Клетка висела в углу комнаты, полной пьяных гуляк. Пиршество явно было в самом разгаре.
Нужно было как-то выбираться отсюда. В комнате стоял хаос, в котором никто не заметил бы маленького спрайта – идеальное время для побега. Дверцу клетки скрепляла толстая, плотно скрученная проволка. Люти попыталась ее ослабить, просовывая руку между прутьями и изо всех сил надавливая на край проволоки.
– Гляди-ка, – воскликнул женский голос, – спрайт проснулась. Зачем она твоему брату?
