У клетки стояли двое. Девушка из подводного мира, с характерными для его обитателей перепончатыми ушами и слегка прозрачными зубами, и фейри, явно родственник поймавшего Люти принца. Об этом было легко догадаться. У него были похожие черты лица, волосы темные, точно чернила, и усмешка, которой он мог соперничать с братом. Еще один принц.
– Держу пари, для очередных извращений, – сказал младший принц. – Ему быстро все надоедает.
Девушка из подводного мира сморщила носик.
– Выпустите меня, – не надеясь, попросила Люти. – Прошу.
Девушка лишь мелодично рассмеялась, но принц подался ближе. Блеск в его глазах Люти не понравился.
– Все мы заточены в клетках, маленький спрайт, – сказал он. – Как я могу вытащить тебя, когда себя не способен освободить?
– Вон отсюда, Кардан!
Люти вскинула взгляд и увидела, как в комнату входит старший принц, тот самый, что пленил ее. Младший принц и девушка заспешили прочь. Захватив со стола бутылку вина, младший принц со спутницей направились к лестнице.
Люти с сожалением провожала их взглядом, покачиваясь в снятой с крюка клетке.
– Очнулась, наконец, – сказал принц. – Позволь представиться. Можешь говорить мне принц Балекин или, если пожелаешь, мой господин.
– Да, мой господин, – эхом повторила Люти, привыкшая к джентри и их безграничной любви к роскоши и подобострастному отношению со стороны слуг.
– А теперь назови мне свое имя, – потребовал он. Сейчас, когда принц был без перчаток, она увидела, что на костяшках пальцев у него росли острые шипы. Гладкие шипы спускались до самых запястий и исчезали под одеждой.
– Люти, – откликнулась фейри.
– Это лишь жалкий огрызок имени, – бросил принц, хотя вряд ли он полагал, что пленница так просто откроет свое истинное имя.
Когда Люти не ответила, он вышел из комнаты, унося с собой клетку и так раскачивая ее по дороге, что вино выплеснулось, кубок разбился вдребезги, а половинка сливы камнем запрыгала по полу. Люти вцепилась в прутья, рассматривая проплывающие мимо комнаты.
Оказалось, выполнять важные миссии – просто ужасно; а сама Люти – отвратительный исполнитель.
Пир продолжался: фейри пили и распевали песни. Принц Балекин дернул одну из дверей и скрылся в рабочем кабинете, где тяжело опустил клетку на стол.
– Итак, ты из Двора термитов? – заявил он.
– Как вы… – воскликнула Люти.
– У меня свои источники, – отрезал принц. – И им стало известно, что ты искала придворную даму. Этну, верно? Прежде я почти не обращал на нее внимания, но, думаю, теперь стоит приглядеться внимательней. К тому же я заметил, что волосы ее у корней поразительного серебристого оттенка.
Сердце Люти пустилось вскачь. Не так должна была пройти эта миссия. Фейри представляла, что будет, если она не справится – не сумеет отыскать Этин и с позором вернется домой. Но никогда даже не предполагала, что своими действиями может кому-либо навредить.
– Что вам нужно? – с вызовом спросила Люти.
– Всего лишь подтверждение моей правоты. И теперь оно у меня есть. – Он самодовольно ухмыльнулся. – Она уже на пути к нам. Полагаю, нам троим будет что обсудить.
Люти заметалась по клетке, пнула сливу – та отскочила от прутьев обратно, так что фейри пришлось торопливо отпрыгивать в сторону.
Принц Балекин потребовал принести вино и инжир. Еще одному слуге наказал проводить к нему Этну, придворную даму из круга сестры.
Пришедшая вскоре фейри была крайне взволнована. Платье она не сменила, но накинула поверх него плащ, в котором и стояла перед принцем.
– Господин, – выдохнула она, приседая в реверансе. – Ваше приглашение невероятно любезно. А ваш посланник был удивительно настойчив, однако… – Она замолкла на полуслове, заметив сидящую в клетку Люти. – Ты! Что ты здесь делаешь?
– Когда-то твое имя было Этин из Двора цветов, я прав? – поинтересовался принц Балекин, проигнорировав ее удивление при виде Люти.
– Когда-то, давным-давно… – натянуто отозвалась фейри.
– Так, значит, ты действительно его сестра, – Балекин растянул губы в медленной злой усмешке, которая всегда предвещала нечто воистину ужасное.
– Мы с ним не близки, – ответила Этин. – Когда я виделась с братом в последний раз, мы почти ненавидели друг друга.
Взгляд Балекина метнулся к Люти.
– Так и есть, – подтвердила она. – Истинная правда. Она терпеть его не может.
– О-о-о, – протянул Балекин. – Но ей все равно придется пригласить его сюда. Видите ли, принц Даин планирует занять место наследника отца, мое законное место. Долгие годы он стремился к тому, чтобы Верховный король Элдред доверял ему одному. Вам должно быть известно, что по той же причине из претендентов на трон исключили и принцессу Эловин.
– Принцесса Эловин не любит играть в политику, – сказала Этин.
– Зато я люблю! – выкрикнул Балекин, заставив Этин нервно попятиться. Затем успокаивающе поднял руки. – И если грозный повелитель Двора термитов согласится присоединиться к Верховному двору, я смогу показать отцу, что достоин быть его наследником.
