Осенние листья уже почти опали, когда наступило бабье лето – череда теплых дней, которые, скорее всего, были последними в этом сезоне. Фроан и Ваккус отправились к Табше и Гоуэну, чтобы помочь построить птичник. Хонус, решив, что это будет хороший день для охоты, спросил Мемлеа, не будет ли она доить коров. Когда она согласилась, он взял свою пращу и направился в лес. Он шел медленнее, чем обычно, потому что в последнее время у него болела грудь. Тем не менее, день выдался прекрасный. Хонус глубоко вдохнул, наслаждаясь богатым ароматом недавно опавших листьев и диких яблок.
Хонус двигался среди деревьев бесшумной поступью Сарфа, и мысли его были заняты не столько нынешней охотой, сколько прежними. Он вспомнил, как Йим впервые зажарила зайца и как она предложила использовать его меч в качестве вертела. Он вспомнил дичь, которую они разделили с Табшей, когда она умирала от голода. Он вспомнил фазанов, которых они с Йим ели в день похорон Гатта.
День близился к концу, а Хонус все еще был в лесу и все еще с пустыми руками. Его это не смущало: день выдался не слишком удачным для убийства какого-либо существа. Прежде чем отправиться домой на ужин, он решил сходить к ручью и умыться. Он протекал неподалеку от подножия их холма, где местность все еще оставалась в основном дикой. Хонус направился к песчаному участку берега ручья. Там они с Фроаном частично перегородили ручей камнями, так что вода образовала бассейн. Хотя он добрался до этого места уже на закате, песок был еще теплым. Хонус прилег на него, так как его тепло успокаивало спину.
Потом наступил вечер. Хонус проснулся от незапланированного сна под полной луной. Прежде чем вернуться домой, он присел на корточки у ручья, чтобы облить лицо водой. Когда его руки потянулись к воде, краем глаза он заметил движение. Хонус повернулся и посмотрел вверх по течению. В лунном свете ручей напоминал серебряную дорожку, по центру которой шла женщина. На ней был простой халат без рукавов, заканчивающийся чуть ниже колен. Он был белым, и ее босые ноги ступали по поверхности воды, не намокая. Он видел лицо этой женщины тысячи раз в храме Карм, где оно было выложено мозаикой. Затем она произнесла.
– Хонус.
– Богиня?
Карм улыбнулась.
– Можешь звать меня Йим, ибо я была ею и остаюсь ею.
– Как это может быть?
– Правильный вопрос – не «как», а «почему».
– Тогда почему?
– Потому что, создав мир, я дала всем его созданиям свободу выбирать свой путь. Творение, управляемое судьбой, было бы таким же статичным, как пьеса по сценарию. Однако та же свобода ограничивает мои действия. В мире живых только живые могут противостоять злу. Отсюда и необходимость в Избранных.
– Значит, Йим была обычной женщиной?
– Да. Йим обладала всеми качествами живых – неопределенностью, смертностью, свободой выбора – хорошего или плохого. Но она никогда не знала, что она – это еще и я.
– Я все еще не понимаю.
– Ты сомневаешься, что я могу находиться в двух местах одновременно?
– Нет. Провидцы учили, что ты можешь.
– И они правы, – сказала Карм. – Так почему же ты сомневаешься, что я могу быть двумя вещами одновременно – божественным и смертным?
Карм опустилась на корточки перед Хонусом, ее ноги по-прежнему покоились на мерцающей поверхности воды.
– Посмотри на меня. Кого ты видишь перед собой?
– Йим.
Йим улыбнулась.
– А я вижу своего возлюбленного.
Она наклонилась вперед и нежно поцеловала Хонуса. Он ожидал, что ее губы будут холодными, но они оказались теплыми. Затем она окунула руки в ручей и набрала воды, чтобы умыть его лицо. Вода тоже была теплой.
– Это не лицо гнева, – сказала она. Когда вода упала обратно в ручей, Хонус увидел, что она окрасилась. Посмотрев вниз, он увидел свое отражение. На его лице не было никаких следов – ни тех, что нанесла игла для татуировки, ни тех, что вытравило время.
Йим поднялась, и Хонус поднялся вместе с ней. Они обнялись с силой тоски и страдания, превратившегося в радость. Хонус почувствовал тепло Йим на своей коже и понял, что он без одежды. Затем он увидел, что тоже стоит на берегу ручья. Под его подошвами вода казалась мягкой и слегка пористой. Он взглянул на берег ручья и увидел изможденного человека, скорчившегося на песке. Это я, подумал он.
С этим осознанием мир вокруг него изменился. Своей пышностью он напоминал лощину фейри, только во всем чувствовалось совершенство невинности. Красота была повсюду. Здесь были растения, животные и люди, и все они купались в опаловом свете.
– Где я? – спросил он.
– Так Темный Путь представляется духам после того, как они забывают свою жизнь.
– Но я помню свою, – сказал Хонус, – до мелочей.
– Когда я вернула тебе жизнь, наши духи слились воедино, – сказала Йим. – Я по-новому ощутила любовь.
Она страстно поцеловала его в губы.
