Поразмыслив, Йим поняла, что сражалась с Пожирателем еще до зачатия Фроана. Она вспомнила перевал Карваккен, ночь в разрушенном храме Карм и тварь, овладевшую трупом черного жреца. Каждый случай представлялся Йим как сражение в затянувшейся борьбе. Она впервые осознала, что быть Избранной значит гораздо больше, чем родить ребенка. Она сделала это, но на этом ее обязанности не закончились. Как мать Фроана, она должна спасти его и тем самым, возможно, спасти мир. Чтобы достичь этой цели, она должна победить Пожирателя. Некоторые называли его «богом», но Йим знала это лучше. Он был подобен богу лишь по своей силе. В остальном он был противоположностью божественного – существо, лишенное сострадания и мудрости, разжигающее ненависть и жаждущее резни. Йим предвидела, что если оно будет процветать, то поглотит весь мир.
Это был ее враг, и он обитал как в ней самой, так и в ее сыне. Его принес в мир живых Святейший Горм, который не был святым ни в малейшей степени. Йим надеялась, что если мужчина смог увести Пожирателя с Темной тропы, то, возможно, женщина сможет загнать его обратно. Она понятия не имела, как это сделать, и не была уверена, что это возможно. Единственное, в чем она была уверена, – это то, что она должна попытаться и что она это сделает.
***
В Железном дворце кипела работа. Из соседнего города пригнали десятки женщин и девушек, чтобы убрать пыль с его комнат и обстановки. По мере того как они трудились, дворец становился все более мрачным. Его стены и полы из черного базальта потеряли свое мягкое серое покрытие. Обнажился темный тон древнего дерева. Даже мытье окон не уменьшило темноту. Свет, проникавший сквозь толстые зеленоватые стекла, казалось, поглощался холодными комнатами, в которые он проникал. Снаружи мужчины и мальчики, рискуя жизнью, счищали ржавчину со стен, крепостных стен и башен, а затем смазывали потемневшее железо. Поговаривали, что когда кто-то из них с криком падал и разбивался, Святейший Горм улыбался, подбадриваемый пением птиц.
Было известно, что подобные мероприятия предвещают восхождение следующего Лорда Бахла. Однако церемонии и публичные казни, которыми отмечалось это событие, не проводились и не объявлялись. Никто не видел лорда Бахла в последнее время, и никто никогда не видел его наследника, хотя так мог сказать только кто-то опрометчивый или глупый. На городском рынке Святейший Горм выставил на ряд крюков, вделанных в стену, множество языков, каждый из которых был отрезан с фантазией и жутью. Навес защищал их от непогоды, а проволочная сетка отгоняла ворон, так что каждый мог взглянуть на них и поучиться благоразумию молчания.
Жители Бахланда хорошо усвоили этот урок. Они были молчаливы и послушны. Если сына призывали в Железную гвардию, они считали это честью. Они платили десятину без протестов, даже если это означало голодные зимы и голодные весны. Не было шума и крика, когда исчезал маленький мальчик или когда находили его бескровное тело. Человек выполнял любую работу и молчал о последующих кошмарах. За это людей пощадили, когда армия отправилась резать других людей. А когда грабеж наводнял город, некоторые уклонялись от него, и десятина становилась менее обременительной.
Если горожане и были замкнуты, то не оттого, что не наблюдали за происходящим. Их судьбы были связаны с железным сооружением, возвышающимся над бухтой, и они следили за ним в поисках предзнаменований. То, что они видели, сбивало их с толку. Хотя смазка дворца была признаком лучших времен, никаких изменений не произошло. Святейший по-прежнему правил от имени лорда Бахла, как и много зим назад. Железная гвардия не искала призывников. Арсеналы не были заняты. А потом, когда дворец вернули в прежнее мрачное состояние, жрецы появились так же внезапно, как вороны во время бури. Некоторые из них были хорошо одеты и приехали на лошадях. Большинство же были одеты в потрепанную одежду и прибыли пешком. Все они спешили прямо во дворец и имели озабоченный вид загнанных людей. Затем поток одетых в черное жрецов прекратился так же внезапно, как и начался. Когда ворота дворца закрылись за последним из них, все снова замерло и затихло.
Была ночь. Лунный свет, просачивающийся сквозь огромные окна, был настолько бледен, что стоящие в большом зале мужчины не отбрасывали ни тени. Совершенно неподвижные и молчаливые, черные жрецы казались скорее тенями, чем живыми людьми. Единственным звуком в огромном зале были медленные шаги Святейшего и их эхо. Он вошел в нее, неся единственный свет – масляную лампу с коптящим пламенем, от которой исходил резкий запах. Все взгляды следили за ним, пока он поднимался на помост в задней части зала и обратился к собравшимся.
– Мечты привели вас ко мне. Вы знаете, о чем я говорю. Сам факт, что вы здесь, причисляет вас к избранным. Вы можете занимать высокое или низкое положение в нашем ордене, но отныне это не имеет значения.
