– Длинные гребки, парни! – крикнул Кровавая Борода. – Если вы хотите отдохнуть, подумайте о том, как висится на столбе. Так и будет, если нас поймают. И пока они будут затягивать петлю на вашей шее, благодарите Тень за то, что он сделал с лодкой для скота.
Фроан ожидал, что ему придется грести изо всех сил во время гонки вниз по реке, но капитан приказал рулевому повернуть лодку к южному берегу реки. Этот маневр озадачил Фрона, и он обратился к гребцу, который греб рядом с ним, – одному из людей капитана по имени Снаппер.
– Куда мы направляемся? – спросил Фроан.
– К болотам. Военную лодку не перегнать.
Фроан взглянул в сторону другого судна и заметил, что оно уже преследует его и набирает ход.
– Значит, капитан намерен сесть на мель?
– В этом вонючем болоте, как ты должен знать, очень мало земли. Наш капитан ищет место, где можно спрятаться. Возможно, он найдет его. А если нет, то это точно висилица.
Фроан взглянул на южный берег. Насколько он мог судить, это была сплошная стена тростника. По мере того как пираты подплывали к нему, впечатление не менялось.
– Болотная крыса! – крикнул капитан, – Поднимайся на мачту и веди нас к каналу, который спрячет нас из виду. Далеко вглубь, но так, чтобы мы не застряли. Не справишься, и я выпотрошу тебя, как рыбу.
Телк бросил весло и вскарабкался на мачту. Когда лодка приблизилась к внешнему краю болота, он крикнул.
– Вверх по течению, капитан.
Лодка изменила курс и стала двигаться параллельно бескрайним зарослям тростника. При ближайшем рассмотрении стало видно, что тростник не образует сплошную массу, а растет кучками в воде. Между ними виднелись неровные каналы, но с точки зрения Фроана он не мог определить, насколько глубоко они проникают в болото. Он услышал, как Телк снова позвал.
– Впереди, капитан.
Кровавая борода приказал людям замедлить ход, пока Телк указывал место.
– Поворачивайте скорее, капитан... мы уже близко... почти здесь... сейчас!
Рулевой дернул за рычаг, и лодка резко повернула. Кровавая борода крикнул:
– Хватайте весла и отталкивайтесь как шестами.
Вскоре лодка заскользила среди камышей, подгоняемая людьми и направляемая Телком. Пираты плыли неровным курсом среди каналов, которые становились все более узкими, пока тростник не зашелестел по обе стороны лодки.
– Стоять! – крикнул Кровавая Борода. – Болотная крыса, с мачты. Снаппер! Вертушка! Срубите её. Остальные хватайте черпаки и прыгайте за борт. Наполняйте лодку, пока она не затонет. И делайте это тихо.
Это был последний приказ капитана. После того как мачта с треском рухнула, вся бешеная активность стихла до жути. Кровавая борода командовал командой с помощью ручных сигналов, а самым громким звуком было плескание воды в корпус. В конце концов лодка опустилась достаточно низко, чтобы люди смогли забраться на борт и перелезть через борт, чтобы наполнить ее. Когда край борта оказался на расстоянии вытянутой руки от ватерлинии, Кровавая Борода подал команду остановиться. Присев на корму, чтобы его голова не высовывалась из камышей, он оказался единственным сухим человеком на судне. Его команда, включая рулевого, сидела на скамьях для гребцов, по грудь погрузившись в чайно-коричневую болотную воду.
Военное судно было закрыто от посторонних глаз, поэтому враг мог быть как рядом, так и далеко. Сказать, где именно, было невозможно, и эта неопределенность усиливала страх, охвативший команду. Фроану не нужно было обладать особыми способностями, чтобы почувствовать его: на лице каждого человека читался ужас. Он прошептал Снапперу:
– Конечно, здесь они нас не достанут.
– Им это и не нужно. Если они нас заметят, то бросят якорь и будут ждать. За несколько дней, проведенных в болотной воде, ты раздуешься, как труп. Потом ты начнешь гнить.
– Лучше выйти им навстречу, – сказал Фроан.
– И грести под дождем стрел, чтобы сразиться с латниками? – Снаппер сплюнул слюну, которая проплыла возле груди Фроана.
– Вы думали, что вы такие храбрые и кровожадные, разделывая купцов и мальчишек. Взять военное судно – это совсем другая работа.
Фроан попытался представить, как его силы помогут ему в сложившейся ситуации. Я могу разжечь команду, подумал он, но это лишь подтолкнет их к самоубийству. Он с готовностью представил, как трясина затруднит их атаку. Команда будет уничтожена еще до того, как доберется до превосходящего противника, а Фроан сомневался, что сможет навести ужас на врагов, которых не сможет увидеть. Не стоит рисковать и выяснять это. Фроан понял, что застрял вместе с другими людьми и разделит их судьбу.
