Вив наконец заинтересовалась происходящим.
– О ком вы, ребята, толкуете? – спросила она, смущении оглядываясь по сторонам. Словно мать, раздосадованная поведением своих детей. Конечно, у нее были на то причины, потому что их больше не окружали знакомые лица первокурсников.
С трудом двигаясь против ветра, студенты института Галенса непреклонно продвигались к арене. Помимо красно-зеленых, здесь были и синие повязки третьих курсов, а также несколько разбросанных белых знаков сотрудников, которые, очевидно, тоже собирались посетить специальное собрание. Хотя старшекурсники внешне мало чем отличались от первокурсников, Рэй не мог не чувствовать себя среди них как синица среди орлов, особенно когда увидел несколько знакомых лиц.
– Ладно, с Сидоровым понятно. – Ловец посмотрел на Вив с подчеркнутым разочарованием. – Он был чемпионом первого года на отборочных в прошлом году, и не все смотрят такое. Но Леннон – легенда! Да ладно! Этот парень – один из пяти второкурсников, участвовавших в академическом Межсистемье в прошлом году.
– Погоди, – оборвала его Вив. Ее смущение исчезло, когда она увидела темнокожего парня, о которой шла речь: невысокого третьекурсника с короткими пепельными дредами, который только что вошел в восточный вход арены. – Кнут? Это он?
– Да! – одновременно сказали Рэй и Ловец наполовину с отчаянием, наполовину с облегчением.
– Он невероятен! – продолжал Рэй. – Леннон был единственным второкурсником в восьмерке лучших на системах Астра, и почти попал в пятьдесят лучших на чемпионате, опередив многих третьекурсников. В этом году он фаворит на попадание в шестнадцать лучших бойцов! О, а вон там Ваттана Джелани, которая…
Они с Ловцом по очереди с восторгом рассказывали о знаменитых лицах, которых видели на протяжении всего пути на арену. В отличие от любого другого дня, когда они проходили через это сооружение, сегодня крыша массивного здания была закрыта. Большие треугольные плиты закрывали пространство от натиска летней бури. Под ярким светом сотни фонарей, освещавших помещение словно солнце, Рэй и остальные следовали за потоком толпы к южному концу трибун, который, похоже, был обычным местом сбора курсантов института.
Несмотря на то, что их количество втрое превышало число участников церемонии посвящения, среди массивных сидений, рассчитанных на сто пятьдесят тысяч человек, первые, вторые и третьи курсы все еще выглядели не более чем каплей черно-золотого цвета вперемешку с яркими цветами волос в сравнении с белоснежным камнем трибун.
Выпускные классы были разбиты на три отдельные секции и сидели рядом друг с другом, а третьи курсы занимали центральные места. Над центральной галеркой проецировалось изображение красного грифона на синем фоне. Красный на зеленом висел над секцией к западу от него, а красный на сером – к востоку.
Достигнув своей зоны, Рэй, Вив и Кэтчвик прошли на трибуны и нашли три сиденья, расположенных в одном ряду от дорожки. Они устроились поудобнее. Физическая проекция опор позволила им откинуться назад. Они продолжали говорить, и их болтовня присоединилась к гулу сотен других разговоров, ведущихся повсюду вокруг. Время от времени кто-нибудь кидал взгляд вниз, на арену, где не было ни души.
– О, это Лана Арчер. – Ловец все еще восторгался старшими учениками. – Она попала на системные в прошлом году. Я слышал, что она противоречива, но представляет серьезную опасность, когда находится в зоне. А это Шоко Коми. Она якобы слишком застенчива, чтобы давать интервью или что-то в этом роде, но вы точно не захотите попасться ей на пути…
– Чувак, ты хоть дышишь?
Все трое огляделись. Сэнс ухмылялся с сиденья над правым плечом Рэя. Рядом с ним Кей махнула рукой, а Лерон Джой с дальней стороны решительно уставился вперед, явно не желая смотреть в их сторону.
Рэй поприветствовал Кей, но проигнорировал Джоя.
– Ловец расскажет тебе, что умение дышать слишком переоценивают, – с усмешкой ответил он к Сэнсу.
– Слишком, – заметил Ловец с пафосным кивком, но осекся, посмотрев в сторону остальных. – Рэй. Твоя суперфанатка снова не сводит с тебя глаз.
Рэй нахмурился и слегка наклонился вбок, чтобы проследить за взглядом Ловца поверх головы Сэнса. Ария Лоран сидела тремя рядами выше них, но как только их глаза встретились, она быстро отвернулась.
– Что с ней такое? – буркнул он себе под нос.
Сэнс и Кей повернулись, чтобы понять, на что он смотрит.
– С кем? – спросила лансер. Ее сине-красные волосы были завязаны в хвост под фуражкой. – Лоран?
– Ага, – ответила Вив, продолжая пристально смотреть на с-рангера, словно надеялась, что девушка снова бросит взгляд в их сторону. – Она как ястреб следит за Рэем с самого начала семестра.
– О? – сказала Кей, повернувшись к ним и приподняв одну бровь. – Похоже, она проницательнее, чем большая часть из нас.
– Что ты хочешь сказать? – спросила Вив. Ее голубые глаза переключились на лансера.
Но прежде чем Кей успела ответить, Сэнс наклонился вперед, указывая между их головами на пол арены.
– К сожалению, тебе придется допросить ее позже. Смотрите.
