Так прошли и два последних занятия. Быстрое приветствие, а затем сразу к делу. Это было по-своему мило. Сотрудники надзора не стояли у них над душой, и Рэй меньше переживал о том, как распорядиться имеющимся временем, чтобы не допустить дальнейшего отставания. Шидо перешел на d6 только вчера вечером, и Рэй чувствовал себя так, словно не отстает от первокурсников.
Однако сегодня все было по-другому. Радость улетучилась, когда Ария напротив него включила НОЭП и понеслась по полю.
Сегодня была его очередь выложить голую правду, и даже несмотря на решимость, трепет, заставлявший Рэя ворочаться во сне всю ночь, впивался все глубже. Особенно сейчас, когда он стоял напротив источника своего страха.
Ария, должно быть, тоже испытывала некоторую степень опаски, поэтому, несмотря на теплоту изначального приветствия, большую часть отведенного времени они сражались практически молча, лишь изредка высказывая замечания или поздравляя друг друга с особенно искусным разменом.
Полтора часа пролетели незаметно. Рэю казалось, что он никогда не сможет ступить на поле, не услышав: «Победитель: Ария Лоран».
Постепенно три других поля заполнились учениками постарше. Приставленный офицер сопровождал каждого, а также одного второкурсника, у которого сегодня был партнер. К тому времени, когда Рэй и Ария приготовились к заключительному поединку, зрители, о которых они шутили, действительно присутствовали.
– О, погоди! – воскликнул Рэй, прежде чем Ария смогла начать матч. Его НОЭП вспыхнул и оживился без предупреждения.
…
…
…
…
…
…
Рэй чуть не вскрикнул вслух, но передумал, посмотрев сквозь скрипты на Беккер и других офицеров, среди которых был и Джетсон. Ария приостановилась с зажженным НОЭП. Несмотря на сегодняшнюю сдержанность, она выглядела так, словно любопытство вот-вот возьмет над ней верх.
– Что на этот раз? – спросила она, сдаваясь.
– Опять сила! – с ухмылкой ответил Рэй. – Ты можешь сказать Вив, что официально я могу выжать больше, чем средний трехлетний ребенок!
На мгновение – всего лишь на мгновение – Ария засияла, на секунду забыв о тяжести дня, который, как Рэй знал, она разделила с ним. Однако все быстро вернулось на круги своя. Улыбка опять стала натянутой, и Ария запустила матч, морганием отрубая свой НОЭП.
– Спарринг-схватка, – механически объявило поле. – Курсант Ария Лоран против курсанта Рэйдона Уорда. Бойцы, приготовиться…
– Поздравляю! – сказала Ария, занимая позицию. – Давай теперь поглядим, как ты подрос.
Рэй подмигнул в ответ на вызов, осмысливая его.
К тому времени, когда прозвучал призыв к началу боя, он уже принял решение.
– Бойцы… к бою.
Как только красное кольцо исчезло, Рэй бросился к Арии, начав с агрессивного наступления. Обычно именно он всегда был первым. В конце концов, фаланги не были созданы для того, чтобы инициировать бой. Но вместо того, чтобы как обычно полагаться на свою скорость, Рэй обратился к своему знанию Далека О'Рурка и ринулся вперед. Прямо и бесстрастно.
Как Рэй и ожидал (или надеялся, по крайней мере), он поймал Арию, когда она приготовилась натиск его обычной схеме нападения. Копье было поднято. Девушка собиралась нанести удар в тот момент, когда он позволит ей раскрыться. Щит она держала так, чтобы подстроиться под любой заход сбоку во время первого броска.
Вместо этого Рэй скрестил стальные рукава Шидо и на полной скорости врезался прямо в ее защиту.
Впервые в жизни Ария издала звук:
– Омф!
Удар оказался настолько сильным, что у нее сперло дыхание. Почувствовав, как ее левая рука подалась под его весом, Рэй понял, что ему удалось застать ее врасплох. Снизу послышался звон стали о сталь, и все тело Арии подалось, когда он отбросил ее на шаг назад, затем еще на один. Когда Ария отступила снова, подаваясь его натиску, Рэй почувствовал, как в его душе разгорается пожар азарта. Это была победа.
Нет… Не в его душе вообще-то…
В его… боку?
Рэй посмотрел вниз, и от осознания происходящего его бросило в ледяной пот. Правая рука Ариипрямо из-за края щита вцепилась ему в ребра. Пальцы с ужасающей силой впились в его тело сквозь реактивное поле. НОЭП Рэя вспыхнул красным. У него было лишь мгновение, чтобы принять решение.
Ах, черт.
