Я не заслуживаю быть прощенным за свое прошлое. Но я исправлю его. Так или иначе, я искуплю те ошибки, клянусь.
Я устал, мое тело затекло, болело и было истощено. Потребовалась вся моя сила, чтобы открыть каменные двери и подняться по длинному лестничному пролету из склепа. Но с каждым шагом, с каждым толчком боли в костях, я чувствовал себя легче, как-то свободнее. Голоса стихли и остались в могиле. Я не мог забыть их или прошлые преступления, но я больше не хотел умирать.
Он ждал меня наверху лестницы с посохом в руке, наблюдая за мной из-под своего капюшона. Я почувствовал, как его древний пристальный взгляд пронесся сквозь мое разбитое, с кровоподтеками тело. Он кивнул, словно обнаружил во мне что-то, что ему понравилось.
– Время заключительного испытания, рыцарь, — сказал он, когда я поднялся на последнюю ступеньку и встал перед Хранителем. — Вы пережили человеческую слабость и совесть. Для вас остается одна последняя вещь, чтобы получить душу.
– Где Пак и Ариэлла? — спросил я, чувствуя себя виноватым, что ушел так надолго. Они должно быть сейчас волнуются обо мне. Надеюсь, они не думают, что я мертв.
– Они ищут вас, — просто сказал Хранитель. — Но это не их тест. Испытание начинается сейчас, рыцарь. Вы готовы или нет?
Я сделал вдох. Паку и Ариэлле придется подождать. Я надеялся, что они поймут, потому что Хранитель не дал мне времени подумать об этом.
– Да, — ответил я, чувствуя, как у меня в животе все сжалось. Последнее испытание. Единственное, что стоит между мною и душой. И Меган. — Я готов. Давайте закончим с этим.
Хранитель кивнул и поднял свой посох еще раз.
Глава 19
Человек
Дождь барабанил по моей спине. Я открыл глаза.
Я лежал на животе на твердой земле, прижавшись щекой к подобию булыжника, Вода впиталась в волосы и одежду. По моему промокшему состоянию и ощущению маленьких, круглых камней, давящих в мое лицо, я, должно быть, лежал там в течение какого-то времени. Вздрагивая, я приподнялся на локти, всматриваясь в дождь, пытаясь определить, где я находился.
Передо мной простирался изумрудно-серебряный сад с пышной растительностью, казавшийся расплывчатым сквозь дождь. Тропинки из булыжников извивались вокруг маленьких кустарников и клумб, а огромные деревья окаймляли края высокой каменной стены, окружающей сад. На расстоянии нескольких футов располагался мраморный фонтан с маленьким бассейном; звук капающей воды приглушался более крупным потоком.
Деревья вокруг мерцали от дождя, тысячи листьев вспыхивали словно ножи, когда ветер раскачивал ветви. У моих ног провода скользили по земле в странных узорах и обвивали стволы деревьев, пылая как неоновые вывески. Фонарные столбы, мерцающие в сумерках желтым светом, росли прямо из земли и стояли вдоль узких дорожек. Я повернулся и увидел огромный замок из камня, стекла и стали, а возвышающийся надо мною шпили и башни пронзали облака.
Я моргнул, пытаясь принять все это. Я вернулся в Железное Королевство. Изогнутые металлические деревья, провода, скользящие по земле, замок из камня и стали — они не могли принадлежать ничему более. И дождь… мое сердце остановилось, и я обратил лицо к небу. Вода была прозрачная и чистая, не кислотный, плотоядный дождь, который проносился по Железному Царству до того, как Меган стала королевой.
Но, если дело было в этом … если я был в Железном Королевстве…
Я сделал глубокий вдох, вдыхая прохладный, влажный воздух и в ожидании задержал дыхание.
Ничего. Никакого неприятного чувства, ни боли. Я ступил под деформированное железное дерево и прислонил ладонь к стволу, готовясь по привычке отскочить. Металл под моими пальцами был холодным и влажным, вообще не обжигающем.
Я не мог сдержать улыбку, расплывающуюся на моем лице, разворачиваясь вокруг, упиваясь садом, состоянием, всем. Откидывая назад голову, я поднял руки и издал победный клич в дождь, слыша, как он эхом отзывается от стен замка. Я был в Железном Королевстве без амулета, без защиты и все еще ничего не чувствовал. Теперь у железа не было надо мной власти. Я был человеком. Я победил!
Грохочущий лай позади, заставил меня обернуться, и худощавое, пушистое существо выбежало ко мне из-за дождя. На мгновение я подумал, что это был волк. Затем я увидел, что это была собака, огромная немецкая овчарка с мощными лапами и плотной, колючей от дождя шерстью. Она резко остановилась в нескольких футах от меня и зарычала, опустив голову, обнажая острые, белые клыки.
Я улыбнулся и присел так, чтобы мы были на уровне глаз, не смотря на клыки, засверкавшие в моем направлении.
– Привет, Красотка, — спокойно приветствовал я. — Я тоже рад тебя видеть.
Собака моргнула, поведя длинными ушами при звуке моего голоса. Следя за мной с подозрением, словно только что начала узнавать вторгнувшегося в сад, она в нерешительности махнула хвостом.
– Красотка! — раздался голос, отзываясь эхом из-за дождя, и заставив мое сердце дико забиться. Я стоял, голос доносился все ближе. — Где ты, дружок? Снова преследуешь гремлинов?
