Затрещали раздвигаемые ветки, и из рощицы вышел человек. Его одежда была изодрана и перепачкана, однако он сохранял величавую осанку. Клочья плаща волочились по грязи, золотые кресты потускнели. Лост был в полном облачении, лишь потерял шлем. Сухое желтоватое лицо обрамляли длинные седые волосы, глаза пылали ненавистью. В руках Лост сжимал… Хани оторопел. В правой руке Лоста находился точно такой же гладиус, как у самого Хани и Рюби, только его лезвие светилось бледно-голубым светом, а центральный камень навершия остался темным. Исподлобья Лост посмотрел на Рюби и тяжело вздохнул.
— Чем я обязан вашему нападению? — Его голос оказался глубоким и звучным, но говорил он со странным акцентом, смягчая согласные.
— Не время лицемерить, Флоунинг, — устало ответила Рюби.
Лост вздернул голову, точно его ударили в подбородок.
— Какое дело Радужникам до Закрытого королевства?
— Общение с Морским Королем и Хозяином Тумана окончательно испортило тебя, Флоунинг. — Было заметно, что Рюби едва сдерживается. — Когда мы с тобой виделись в последний раз, ты говорил несколько иначе, но я вижу, что мрак заполз в твое сердце. Ты пошел опасной дорогой, Лост, и нечего удивляться, что конец оказался именно таким. Мне не жалко тебя, однако я скорблю о тысячах погибших по твоей вине. Пусть они и сражались против нас.
Лицо Лоста передернулось.
— Оригинальный способ выражать сожаление — перебить тех, о ком скорбишь.
Рюби терпеливо, как маленькому ребенку, объяснила:
— Ты напрасно пытаешься разозлить меня. Я ведь желаю только понять, что подтолкнуло тебя на столь самоубийственный выбор. Ведь ты погубил не одного себя, а все свое королевство.
Хани с восхищением наблюдал, как спокойно она держится. Дайамонд следил за разговором со скучающим видом, как будто все происходящее его нисколько не касалось.
— Я только старался сохранить все неизменным, — процедил Лост.
— И для этого договорился с Морским Королем? — ехидно спросила Рюби. — Иначе откуда взялись в твоей армии туманные нетопыри?
— Вот именно! — горячо воскликнул Лост. — Ты забыла девиз Закрытого королевства. В Найклосте нет новостей. Морской Король был вечно, и попытка уничтожить его означала попытку принести новость. Только для сохранения существующей незыблемости я и выступил в поход.
— Странно у тебя получается, — медленно проговорила Рюби. — Значит, если зло вечно, то его надлежит бережно сохранять?
— Конечно, — убежденно ответил Лост. — Зло так же вечно, как и добро. Невозможно сохранить одно, уничтожив другое. Если ты истребишь зло, то его место займет прежнее добро, и ты будешь вынуждена вступить в борьбу с тем, что еще вчера защищала. Невозможно представить палку без одного конца. Ты отрезаешь конец, но концом становится бывшая середина. И так до бесконечности, пока не исчезнет вся палка. Ведь это означает полное стирание понятий добра и зла, света и тьмы, смешение их обратно в первозданный хаос. Или ты добиваешься именно такого исхода? Стоит ли сегодня ломать копья, чтобы назавтра вступить в бой с самим собой? Когда-то мы если и не были союзниками, то уж во всяком случае и не помышляли о сражении. А что сейчас? Наши армии схватились насмерть. — В голосе Лоста не было раскаяния, лишь сожаление, причем Хани не понял, о чем Лост сожалеет: что вступил в сражение или что проиграл его.
— Спорить с тобой совершенно бесполезно, — вздохнула Рюби. — Мрак уже настолько сгустился в твоем сердце, что ты окончательно перестал различать черное и белое, свет и тьму. А ведь когда-то тебя вполне заслуженно звали Флоунинг Благородный.
— Я был и остался им. Не в твоих силах лишить меня титула.
Хани надоело бессмысленное препирательство, он подошел к Лосту и решительно потребовал:
— Отдай меч.
Того аж подбросило. Маска высокомерного спокойствия спала, уступив место дикой ненависти.
— Попробуй, — прошипел Лост, отступая на шаг.
— Неужели ты так и не понял, что не сможешь обратить могущество этого меча во зло? — спросила Рюби. — Все твои старания оказались напрасны, и не пытайся больше, иначе меч обрушится на тебя же.
— Это не Черный Меч! — истерически крикнул Лост. — Я умру, но не отдам его. И не думайте, что у меня в запасе только это жалкое оружие. Ты не подозреваешь об истинной мощи повелителей Найклоста. Не вынуждайте меня прибегнуть к крайним мерам, последствия будут ужасны.
— Может, лучше убить его? — предложил Дъярв. — Мне надоели угрозы проигравшего. Не забывайте, и загнанная крыса способна кусаться. Самый подходящий способ избавиться от нее — прикончить.
— Дурак! — каркнул Лост. — Ведь следующим на пути установления всеобщего добра вполне можешь оказаться ты сам. Или вы возьметесь за Тан-Хорез?
Дъярв побагровел, а Рюби смолчала.
— Прекратите, — вмешался Хани. — Вчера и так было пролито слишком много крови, хватит смертей. Лучше отдай меч, — он протянул руку.
