На этот раз Дъярв сдался и поторопился убраться — к великому облегчению Хани, которому спор не доставлял ни малейшего удовольствия.
На ночь по распоряжению Дъярва армия отошла от места побоища. Он опасался, что великое множество мертвых тел может вызвать вспышку морового поветрия, и считал необходимым принять кое-какие предосторожности.
Ночь прошла спокойно, зато рассвет принес новый сюрприз.
Широкое, почти необозримое поле боя неузнаваемо переменилось. Исчезли груды трупов, непонятная сила вырвала с корнем все кусты и деревья. Хани не верил своим глазам. Всего за одну ночь поле покрылось плотной черной коркой, слегка напоминающей старый ноздреватый мед. Корка оставляла на руках дурно пахнущие пятна.
— Что это? — растерянно спросил Хани.
— Я ничего не понимаю, — сказала Рюби. — Полагаю, это новая выдумка Безымянного. Правда, не слишком понятно, для чего он это сделал. Может, просто опоздал? Надеялся, что мы останемся здесь, и сейчас лежали бы мы…
— Неужели непонятно?
Все вздрогнули. Хотя Дъярв был на две головы выше Хани и гораздо шире в плечах, искусством подкрадываться он владел в совершенстве.
— Что за шутки?! — возмутилась Рюби.
— Вы не видели еще адских созданий?
— Каких? Ты кого-то встретил?
— Встретил. Лучше никому с ними не встречаться.
Однако поглядеть захотели все. Дъярв смело зашагал прямо по черной корке. Хотя каблуки слегка прилипали, идти по ней было значительно легче, чем путаться в высокой траве, еще вчера покрывавшей поле. Буквально за ближайшим пригорком они увидели странного зверя. Он походил на исполинскую черную черепаху, втянувшую голову и лапы под панцирь и превратившуюся в холмик. Но на панцире «черепахи» не было характерных пластинок, он был совершенно однородным, матово-черным. Лишь изредка по нему пробегали тусклые голубые блики, словно внутри «черепахи» вспыхивал огонек. Зверь тихонько гудел и казался вполне мирным и безобидным.
— Это и есть грозный противник? — развеселился Хани.
— Хорошо смеяться, не зная, кто перед тобой, — огрызнулся Дъярв. — Посмотри повнимательней, и ты увидишь нескольких таких же смелых и глупых. Они тоже решили, что зверь достоин лишь насмешек.
Дъярв протянул руку, и Хани глянул, куда он указывал. Чуть поодаль стояли шесть невысоких черных столбов, похожих на обгорелые толстые пни.
— Т-ты хочешь сказать, что это были люди? — немного запнувшись, спросил Хани, отгоняя прочь невольно мелькнувшие кошмарные видения.
— Да.
— Как это произошло? — спокойно спросила Рюби. На нее, кажется, не действовало ничто.
…Когда на рассвете Дъярв обнаружил черную корку, он не стал задаваться лишними вопросами, а сразу отправился искать виновника, прихватив несколько воинов. «Черепаха» и не пряталась. Но едва самый неосторожный ткнул ее мечом, она стремительно превратилась в широкое полотнище, облепившее беднягу со всех сторон. Вязкая черная масса быстро задушила несчастного, как он ни старался вырваться.
— И вы не попытались помочь? — вознегодовал Хани.
— Что толку. Пока тварь душила его, она не обращала внимания на все наши попытки отвлечь ее. Зато потом выяснилось, что она катится со скоростью верховой лошади и преследует выбранную жертву со свирепостью и настойчивостью раненого тигра.
— А оружие? — спросила Рюби.
— Без толку. Меч погружается в нее, как в расплавленную смолу, и вреда ей от этого не больше, чем смоле. Хорошо, если удастся выдернуть меч. Несколько копий так и остались где-то внутри ее.
Рюби задумчиво погладила подбородок.
— Лапы, глаза?
Дъярв развел руками.
— Она отращивает лапы там, где пожелает, и сколько хочет. Три, восемь… Глаза тоже возникают в любом месте.
— Как же мы будем с ними бороться?
— Не знаю, — вздохнул Дъярв. — Наверно, их можно одолеть магией, но колдовать я не умею. Вчера надо было разгромить армию — я это сделал. Теперь настал ваш черед. Одно хорошо — противник нам попался отменно глупый.
— Глупый? — встрепенулась Рюби.
Голубые глаза Дъярва весело блеснули.
— Повторяю: отменно глупый. Если бы эти твари выступили одновременно с Лостом, исход сражения был бы иным. К счастью, наши враги не могут договориться между собой, они не доверяют даже самим себе. Вот и получается, что они тычут в нас растопыренной пятерней вместо того, чтобы ударить крепко сжатым кулаком. Это нам на руку, лишь бы такой разнобой тянулся подольше. Пока противник разобщен, мы будем без труда бить их поодиночке.
— Даже этих? — Хани кивнул в сторону продолжающей гудеть «черепахи».
— Даже этих. Нам дали время осмотреться, перевести дух. Надеюсь, вы найдете средство для борьбы с этими тварями.
— Надо подумать, — согласилась Рюби.
— А что, если попробовать огонь? — предложил Хани.
— Это идея, — обрадовался Дъярв.
А Хани добавил:
— Следует попробовать и волшебный огонь, и обычный.
