– В тихом омуте черти водятся! – крикнул ей Зорро. – Эта малышка самого дьявола обгонит!
– Значит, Вас она обгонит тем более! – задохнувшись от удара воздуха, через слово прокричала Изабелла.
– Но Торнадо еще хуже! – рассмеялся Зорро и ударил своего коня по бокам.
Обезумевший от свободы жеребец взмыл над землей и резко вырвался вперед.
"Ну нет!" – пронеслось в сознании Изабеллы.
Видимо, та же мысль пришла в голову Арабике, потому что она вытянула морду и, дождавшись, пока хозяйка прильнет к ее шее, взлетела над травой. Один миг – и всадники вновь сравнялись. Молодой человек еще сильнее натянул удила и в очередной раз вышел вперед. Арабика не уступила и, сделав рывок, через пару секунд догнала соперников.
Так прошла первая минута. Ни одна лошадь не уступала другой: если одна вырывалась вперед, другая ее обязательно догоняла. Это были эталоны животной красоты, силы и грации. Изабелла нигде не встречала подобных экземпляров. Они парили над травой словно птицы, быстрее звука и, кажется, даже света, покрывая десятки метров за пару касаний поверхности земли.
Изабелла еще никогда не испытывала подобных ощущений. Ее вчерашняя прогулка, которая до этого момента казалась пределом скорости, уже стерлась из памяти. Такого бешеного темпа, растущего с каждой секундой от ощущения всеобъемлющего духа соревнований, она не могла себе даже представить. Невообразимая свобода и абсолютный восторг захлестнули ее с головой.
Все четверо будто сошли с ума. Они мчались словно ветер, оставляя позади воздушные вихри и испепеленную землю, и к исходу намеченного пути никто не чувствовал усталости. Наоборот, когда до финиша оставалось не более пятиста метров, и у лошадей, и у всадников открылось второе дыхание, хотя Изабелле, слившейся со своей Арабикой в единое целое, под конец начало казаться, что она, вопреки логике, задохнется от избытка воздуха, который ураганом несся навстречу и вышибал ее из седла.
Теперь все решали доли секунды.
Впереди замаячила красная ленточка. Девушка сразу поняла, что Зорро уже был здесь и во избежание разногласий точно отметил финиш.
Сто метров.
Лошади мчались наравне.
Пятьдесят.
Изабелла перестала дышать.
Десять!
Пять!
Финиш!
Изабелла заорала от захлестнувших ее чувств. Грудь Торнадо первой коснулось красной отметки.
Едва дождавшись, пока лошади, пролетев финишные ворота между двух деревьев, начнут сбавлять темп, девушка на ходу соскочила с Арабики и бросилась к сопернику.
– Так нечестно! – вопила она, метая гром и молнии, в тщетной попытке стащить с седла своего раздражающе ловко уворачивающегося оппонента.
– И что же нечестного я совершил? – насмешливо поинтересовался Зорро, спрыгнув на землю с противоположного бока Торнадо. – Выиграл?
Девушка мгновенно проскочила на другую сторону и накинулась на обидчика, даже не отдышавшись после неистового полета лошадей.
– Вы хорошо знали эту дорогу! – яростно застучала она кулачками по груди молодого человека.
– Арабика тоже знает эти места. Мы были в равных условиях, – отреагировал Зорро, снимая с себя беснующуюся гурию.
– Торнадо быстрее!
– Арабика легче и маневренней.
– Я требую реванша!
– Впереди еще два соревнования, – взял в оборот свою спутницу Зорро и завел ей руки за спину еще до того, как она успела понять, что произошло.
Девушка исступленно зашипела, почувствовав, что обездвижена, и попыталась вывернуться из стальных оков, однако ее живая тюрьма была непреклонна.
– Ветер дул слишком сильно, – отрезала Изабелла, оставив бесплодные попытки.
– Конечно.
– И у нас дорога была вся в кочках.
– Само собой.
– И луна светила прямо в глаза.
– Бесспорно.
– А так мы бы точно выиграли.
– Кто бы возражал.
Изабелла злобно подняла взгляд на откровенно издевающегося молодого человека и на мгновение замерла.
Только сейчас, ненадолго остановившись в своем эмоциональном порыве, она заметила его растрепавшиеся от встречного ветра волосы, расширившиеся зрачки и едва видимую цепочку блестящих капель по линии роста волос. Она услышала его участившееся после бешеной скачки дыхание и усилившееся биение сердца. Он был разгорячен и физически собран. Неужели ему были свойственны обычные человеческие реакции?
Изабелла так привыкла к мысли о его непоколебимости, что сейчас воспринимала эти проявления утомления, как восьмое чудо света.
Она чувствовала напряжение его тела, видела его и без того всегда великолепно оформленные, а сейчас словно вытесанные в камне мышцы рук и плеч. И его дыхание… С каждым углубленным вдохом на миг сокращавшее расстояние между их телами…
"Он провел три дня без сна", – зазвенел в голове голос Керолайн.
Господи, неужели он, действительно, мог устать? Как совершенно обычный человек. Изабелла даже забыла о том, что сама пребывала в точно таком же состоянии и до сих пор не могла выровнять собственный пульс.
Но он был сейчас такой горячий, такой близкий, такой… земной.
– Что следующее? – раздался его голос.
Изабелла вздрогнула и поторопилась вернуть себя в боевое состояние:
– Поединок на шпагах. Предлагаю Вам сдаться еще до начала.
