Девушки отошли подальше от любопытного слуха Линареса и занялись необходимыми наставлениями, и поскольку фрейлина была единственным признанным Изабеллой мастером поднятия боевого духа, а сама Изабелла и так не представляла другого исхода кроме победного, через пару минут она снова была в форме и готова к сражению.
– Лови, детка! – раздалось сзади.
Изабелла развернулась и играючи поймала брошенное верной рукой оружие.
– Начнем прямо сейчас или Ее Высочеству нужен отдых? – осведомился Зорро.
– Зачем откладывать Ваше поражение? – повела плечом Изабелла, проигнорировав как его обращение, так и избранный тон.
– Тогда начинайте! – азартно потер руки Рикардо.
Изабелла встала напротив соперника и, подняв шпагу, заметила защитный наконечник на острие. Покосясь на сверкающее оружие Зорро, она обнаружила, что его шпага тоже была закрыта металлической насадкой.
– Это лишнее, – хмыкнула Изабелла, помахав перед носом безупречно отлитым клинком. – По крайней мере на моей шпаге. Я не планирую Вас ранить.
– Это не для меня, – услышала она в ответ.
– А для кого еще?
– Вдруг поцарапаешься, – пожал плечами молодой человек.
Линарес фыркнул и загоготал, Керолайн моментально взвилась и стукнула его кулачком, а Изабелла в тот же момент с визгом набросилась на обидчика.
Сталь сверкнула в воздухе подобно молнии, но удар был отражен. Следующие неистовые попытки принесли аналогичный результат. Девушка поспешила взять себя в руки и, абстрагировавшись от всхлипываний несносного брата, на мгновение отступила назад в попытке обнаружить слабое место в позиции соперника.
– Не ищи! – услышала она голос Рикардо, прочитавшего ее мысли. – Не найдешь.
Изабелла бросила злобный взгляд на оратора, однако в глубине души осознавала правдивость его слов. Ее оппонент был неуязвим, поэтому все, что ей оставалось, это разить наудачу.
Да, она прекрасно владела шпагой, потому что провела при дворе не один год с лучшими педагогами, совершенствуя свое мастерство; у нее было хорошее видение и оценка поля боя; ее реакция превосходила многих соперников; но рука, державшая клинок напротив нее, была непоколебима.
Поединок принимал все более напряженный характер.
В голову не приходило никакой обнадеживающей идеи. Зорро был верен своему слову и не применял силу, но с первых же выпадов Изабелла убедилась, что и без физической составляющей его умения и навыки значительно превышали ее собственный опыт. Она сражалась на грани возможностей, в то время как ее противник лишь держался заданного ею уровня, поэтому было неудивительным, что через некоторое время у нее начала ощутимо побаливать рука.
Изабелла понимала, что, проиграв в этом туре, она проигрывала соревнования полностью, а допускать это было категорически нельзя. После всего, что произошло, проигрыш виделся ей сродни смертному приговору. Но время шло, а сил оставалось все меньше, и чуда в этой битве не предвиделось.
Если она сейчас проиграет…
Изабелла похолодела от ужаса. Она проследила взглядом за сверкающим наконечником… И вдруг ее осенило.
Девушка сделала обход по полукругу и встала спиной к Керолайн и Рикардо. Молодой человек вынужденно повторил ее движение и оказался напротив нее таким образом, что зрители на некоторое время теряли визуальный контакт с оружием. Убедившись, что конец шпаги молодого человека в случае его выпада был закрыт от взгляда судей ее собственным телом, юная воительница сделала шаг вперед и нанесла удар. Зорро моментально отразил его и сделал ответный ход.
– Ай! – тихо, чтобы не вызвать подозрений у зрителей, вскрикнула Изабелла.
Зорро тут же отпрянул назад и стремительно перевел взгляд на защитную насадку. Она была на месте, однако… Его секундной заминки хватило для того, чтобы Изабелла в одном кошачьем броске выбила шпагу из его на миг ослабевшей руки.
– Ура! – донесся из-под деревьев радостный вопль Керолайн.
Рикардо подскочил со своего места и ошеломленно воззрился на Зорро:
– Быть не может! – воскликнул он.
– Еще как может! – набросилась на него Кери. – С применением силы сеньору Зорро нет равных, а без нее Изабелла оказалась более ловкой!
Изабелла тем временем поспешила покинуть поле боя. Ее самообладания хватило лишь на то, чтобы небрежно воткнуть шпагу в землю и гордо задрать аккуратно убранную дотошной подругой головку. После этих манипуляций она стремительно ретировалась под дерево, где ее ждала сияющая Кери и совершенно дезориентированный брат.
– Признайся, что ты поддался! – налетел Линарес на подошедшего следом Зорро.
– Нет, – улыбнулся в ответ молодой человек.
– Я тебе не верю!
– Ты сам все видел.
– У вас там произошло что-то, о чем мы не знаем, – нажимал Линарес.
– Не нужно искать оправданий! – возникла Керолайн. – В этом поединке выиграла Изабелла. – Она хитро прищурилась. – И можете начинать готовиться к исполнению наших желаний.
– Рано радуетесь, – отрезал Рикардо. – Впереди еще одно соревнование. Где цель?
