– У нас тут все умеют плавать, – отрезал Рикардо. – Это первое условие проживания на океане. А сейчас у вас прекрасный повод этому научиться.
– Я умею, – выпалила Изабелла. – И Кери научу. Потом.
– Значит, у тебя нет повода отказываться, – фыркнул чуткий родственник. – В такую теплую ночь грех не искупаться.
И он сделал шаг в сторону замершей словно кролик перед удавом фрейлины.
– Подождите! – вскинула руку Изабелла. – Линарес остановился. Кери перевела на нее полный надежды взор. – Нам надо переодеться, – выдала Изабелла, еще секунду назад не зная, что будет говорить.
– Это можно, – смилостивился палач. – У вас пять минут. Только туда и обратно.
Изабелла судорожно кивнула и поволокла розовую, как редиска, Керолайн в сторону Подземелья.
– Ты что, серьезно решила утонуть? – заикаясь от ужаса, прошептала фрейлина, когда они уже почти обогнули ровный край озера.
– Еще чего.
– Зачем тогда переодеваться?
– Никаких переодеваний.
– Что?
– Бежим!
Изабелла, обманчиво замедлившая было шаг, выждала, пока молодые люди начнут что-то обсуждать и, схватив за руку Керолайн, рванула за каменный выступ.
– За скалой роща! – задыхаясь, прокричала она. – Там спрячемся!
– Ясно!
И подруги стрелой помчались в заданном направлении.
– Держи их! – раздался вдалеке голос Рикардо, обнаружившего измену.
Девушки побежали еще быстрее.
– Нам же там ночевать придется! – крикнула Кери.
– Да хоть бы и так! Дождемся утра! Потом Рикардо проголодается и забудет обо всем на свете!
– Шикарный план!
– Месть будет жестокой! – донеслось из-за скалы.
Беглянки от ужаса почти взлетели над землей.
– Хорошо хоть не в платьях! – еле выдавила Керолайн.
– Кто-то, помнится, возмущался, что мы их не взяли! – задыхаясь, огрызнулась Изабелла.
– О, Господи, они догоняют! – взвизгнула фрейлина.
Изабелла бросила через плечо быстрый взгляд: их преследователи сокращали расстояние с невероятной скоростью. До рощи оставалось не больше полусотни метров, однако шансов на то, чтобы успеть скрыться под сенью кустарника и деревьев уже практически не оставалось.
– Если они нас поймают, нам конец, – запищала фрейлина.
– Разделяемся, – внезапно скомандовала Изабелла и побежала наперерез.
Это была единственная возможность потянуть время.
Молодые люди, явно не ожидавшие подобного маневра, немного сбавили темп, помешав друг другу при попытке изменить направление, но их жертвам хватило этой заминки, чтобы ворваться в спасительную тень и за счет своих малых габаритов и верткости проскочить сквозь плотные заросли.
Изабелла метнулась в сторону частокола деревьев и моментально потеряла подругу из виду, но это ее сейчас беспокоило меньше всего, ведь они с Кери всегда угадывали мысли друг друга, поэтому, если им обеим повезет и они оторвутся от своих преследователей, то непременно найдут друг друга и переждут вдвоем эту ночь. Гораздо страшнее ей сейчас было от осознания того, кто шел по ее следам.
От него было невозможно скрыться. Что с ней будет? Он же, несомненно, понял, чья это была идея с побегом. Ведь послушной Керолайн никогда в жизни не пришла бы в голову такая мысль.
А еще она так и не извинилась за свой обман с поединком на шпагах…
Девушка затряслась как осиновый лист. Рикардо не было рядом. И Кери… Хотя у фрейлины сейчас было не меньше проблем.
Может, позвать его, выйти из-за дерева и сдаться? Изабелла осторожно выглянула из укрытия. Жуткая тишина и пустота. А еще ветер в высоте, из-за которого стал неслышен даже непрерывный гудеж брата, обещающего страшное возмездие за вопиющую ложь.
О, Небо! Выходит она снова соврала Зорро! Сказала, что они пойдут переодеваться, а сама устроила побег. Нет, ей нельзя сейчас показываться. Надо бежать дальше.
Девушка быстро оценила примерный путь, проложив его мимо деревьев с самыми толстыми стволами: первое было всего в двух-трех десятках метров от ее текущей позиции. Она неслышно отделилась от широкой тени и поспешила к новому убежищу, но в этот же момент вдалеке раздался протяжный визг подруги. Изабелла на секунду застыла на месте.
Поспешить ей на выручку? А чем она может помочь? Гораздо скорее Кери сама решит все проблемы, возведя на своего покровителя небесно-голубые очи, полные мольбы и извинений. Хотя, как они уже успели установить, этот прием не всегда действовал безотказно.
Изабелла шмыгнула за дерево и перевела дух. Рикардо, может, и макнет свою музу в воду, но потом будет целый день носить ее на руках. В ее же собственном случае все было гораздо сложнее. Ведь стоит ей попасть в руки ее преследователя…
Девушка порывисто вздрогнула и молча забилась в железных объятиях. Она не смогла ни взвизгнуть, ни позвать на помощь. Зорро зажал ей рот и моментально обездвижил. Его жертва глубоко и часто задышала в бесплодных попытках вырваться на свободу.
– Разве я не говорил тебе не выходить на открытое пространство? – обжег он ее плечо.
У Изабелла потемнело в глазах. Его дыхание снова на ее коже. И она чувствует спиной его тело. Она сейчас сойдет с ума…
