"Наводящими вопросами" была детская забава девушек. Когда одна из них по определенным причинам не хотела или не могла что-то сказать, другая начинала строить всевозможные предположения, рано или поздно доходя до истины. И для подобных тренировок логики у подруг имелось две существенные причины.
Во-первых, они ничего не могли друг от друга скрывать, и, зная такую их отличительную черту, гувернантки, учителя и другие служащие дворца всегда старались брать с них слово, что, "посвященная" будет держать полученную информацию в строжайшем секрете. Это могло касаться совершенно различных сфер повседневной жизни: от подарков на праздники и незапланированных экзаменов до случайно услышанной пары фраз во время переговоров у плохо закрытого кабинета или обсуждения непотребного поведении кухарки и королевского сапожника. Однако английский двор, да и сам король Георг III недооценили изворотливые умы подруг. Узнав нечто интересное, одна из девушек тотчас начинала ходить по дворцу с загадочным видом. Вторая же, моментально восприняв намек, в любом месте и в любое время начинала свое расследование. И хотя на предлагаемые вопросы можно было отвечать только словами "да" или "нет", а темы порой были самые непростые, девушки настолько наловчились в своем методе, что с семи-восьми заходов уже узнавали все интересующие их подробности. Процесс был налажен столь замечательным образом и протекал с таким непринужденным видом, что ни один международный шпион не мог бы установить, как в момент обсуждения записей очередного урока или проработки нового узора для вышивки вперемешку с формулами и схемами за две-три минуты раскрывались все придворные тайны.
Второй причиной служило наличие обостренного чувства совести, которая иногда совсем некстати напоминала о своем присутствии. Если бы Керолайн, например, открыто рассказала Изабелле то, что ей было настрого запрещено, она тем самым обеспечила бы пару бессонных ночей не только себе, но и подруге. Но в случае обращения к разработанному ими еще в далеком детстве способу выходило, что ни одна из них не нарушала данного ею слова, тем более что окончательный вариант никогда не подтверждался. При озвучивании правильной догадки "посвященная" переставала отвечать на вопросы, и это служило сигналом об удачном завершении кампании.
– Нет, – пресекла подруга хитроумный ход фрейлины.
Керолайн обиженно насупилась и уткнулась в поводья.
Изабелла между тем украдкой посмотрела вперед: молодые люди, судя по размашистым жестам Рикардо, что-то довольно живо обсуждали, причем Зорро занимал в дискуссии далеко не отстраненную позицию. Девушка даже передернулась. Меньше чем полчаса назад он был готов разнести на части земной шар, а сейчас был так спокоен.
Порой ей казалось, что он не человек.
Изабелла судорожно втянула воздух и непроизвольно окунула себя в воспоминания часовой давности. Она же в прямом смысле упала ему в ноги! Она, принцесса Англии, стояла перед ним на коленях, боясь поднять головы…
– Ты со мной согласна?
Девушка вздрогнула и перевела взгляд в сторону. Кажется, Кери решила временно сдать позиции и переключиться на чувственный монолог о "тех счастливых минутах, которые они провели вчетвером вдали от шумного Эль Пуэбло", что, учитывая знаменательное событие в ее жизни, в общем-то возражений не вызывало.
– Да, конечно, – наугад ответила Изабелла и, погрузившись в романтический щебет, посмотрела на небо.
Впереди предстояло еще около часа дороги. Их ждали к определенному времени, и они не могли позволить себе выбиться из графика, поэтому двигались значительно быстрее, чем в прошлый раз, когда им некуда было спешить, и кроме того были лишены возможности остановиться на небольшой привал. Изабелла с грустью вспомнила эту же дорогу месяц назад: как смешны ей казались теперь ее прошлые страхи. Как наивны предположения о личности ее покровителя, как опрометчивы первые попытки выведать его связи. Могла ли она представить в ту ночь, когда они впервые встретились, преследуемые отрядами Монтесеро, кем на деле окажется вставший на ее защиту герой в маске с легендарным именем?
– А ты бы хотела?
– Что?
– Говорю, хотела бы еще туда вернуться? – опасно свесилась с лошади Кери и испытующе заглянула в глаза отрешенной подруги.
– Не знаю.
– Ну, подумай!
– Ну, наверное.
– Я тоже! – восторженно приняла ответ фрейлина и вновь унеслась в свои фантазии.
Вскоре вокруг замаячили знакомые места, и по ощущениям до прибытия в пункт назначения осталось около двадцати минут. Изабелла проводила взглядом прошелестевшее в нескольких метрах от нее плодоносное дерево. Именно с него она сорвала тогда увесистую папайю и запустила ее в молодого человека, когда они направлялись на первую встречу с ее матерью. Она вспомнила его смех и лукавый взгляд, его голос с ироничной интонацией… Простит ли он ее?
Всадники, все это время ехавшие впереди, сбавили темп. Изабелла настороженно осмотрелась. Перекресток. Значит, они почти приехали. Но почему молодые люди остановились?
– Дальше пешком, – объявил Рикардо, как только девушки подъехали ближе.
