Он все-таки появился сзади. Замер между Лизаветой и Яром, в растерянности оглядывая их поначалу недоумевающим, а мгновением позже уже раздраженным взглядом.
– Я же говорил: тебе здесь больше не рады, – прошипел он Яру в лицо, схватив за грудки.
Лизавета замерла, растерявшись. Она еще не видела Лада в таком гневе и не знала, что делать: кинуться на помощь Яру, попытаться объяснить или же отступить в сторону? Любой выбор казался неправильным.
– Эй! – Пока она медлила, Яр поднял руки в защитном жесте. – Я тоже не горел желанием видеться после того, что ты тут устроил. Моя бы воля, справлялся бы со всем в одиночку – тебе полезно! Но нашлась тут сердобольная…
Лад оглянулся через плечо. Их с Лизаветой взгляды встретились. Она шумно выдохнула, вмиг перестав ощущать и холод, и боль в очередной раз содранных коленках. Пальцы водяного разжались будто сами собой, позволяя Яру вырваться и отступить на пару шагов.
– Прости, – слово слетело с губ непрошенным и тихим: Лизавета сама не понимала, за что просит прощения. За то, что сбежала и спряталась под крылом у отца? Или за то, что вернулась, когда Лад так отчаянно стремился ее защитить?
– Что ты здесь делаешь? – голос Лада прозвучал устало, даже измученно.
– Я… – Она попыталась встать, но наступила на подол платья и чуть не упала. Лад невольно подался ей навстречу, но остановился, не сделав и шага. Лизавета опустила голову, пряча горькую усмешку. – Мы пришли, чтобы предупредить. Мой отец, он…
Ветви в лесу затрещали, и на этот раз звук показался угрожающим. Взгляд Лизаветы испуганно метнулся к деревьям, из-за которых уже раздавались совсем не дружелюбные голоса.
– Он хочет убить тебя, – вмешался Яр, тоже почувствовавший опасность. – Считает, ты одурманил его дочь и сделал еще кое-что похуже, и потому теперь жаждет отмщения – как можно более жестокого, судя по тому, что нашел где-то ведьму. Так что тебе лучше уйти отсюда и дать возможность разобраться нам с Лизаветой…
– Опять хочешь ею рискнуть? – Лад вскинулся, не дослушав. – Матерь, ты что, до сих пор не оставил идею от нее избавиться?
– Да что вы оба об одном и том же! – Яр закатил глаза. – Я ей уже поклялся, что не женюсь, так что можешь нас не сватать. Я просто помог ей добраться сюда, потому что сама бы она до тебя не дозвалась. Приди я один, стал бы ты меня слушать?
Лад поморщился: голоса приближались. Лизавете казалось, что она слышит отца, подбадривающего людей, – мол, давайте, немного осталось!
– Послушай, Яр прав. – Подобрав подол, она шагнула Ладу навстречу. – Тебе нужно уходить отсюда. Отец послушает меня, я смогу уговорить его уйти. Яр защитит меня, если потребуется. У него больше нет причин меня убивать.
Лад бросил быстрый взгляд в сторону Яра, и тот кивнул.
– Пожалуйста. – Лизавета беспомощно сжала ткань юбки. – Я не переживу, если ты окажешься в опасности из-за меня. Снова.
– Я никогда не был в опасности из-за тебя, – Лад покачал головой.
– Нет, был!
Голоса в лесу вдруг притихли. Сердце Лизаветы пропустило удар: она слишком громко крикнула, ее могли услышать, узнать.
Будто ответом на ее опасения кто-то принялся ломиться через кусты.
– Пожалуйста! – Она все же метнулась к Ладу, сжала его пальцы, заглянула в глаза. – Я буду в безопасности здесь, а ты – нет. Убегай, забери с собой Оль…
Поздно. Пальцы Лизаветы разжались, руки опустились. Она перестала дышать, глядя на замершего на опушке леса отца. А он смотрел на нее с неподдельным удивлением и ужасом.
– А ну отойди от нее, ты, погань! – отец опомнился первым. И хотя руки его мелко подрагивали, все же смог направить на Лада тяжелое винтовое ружье.
Отец был не один. За его спиной стояли несколько мужиков. Кого-то Лизавета узнала – они работали на ее отца, так же объезжая деревни, другие лица были ей незнакомы. Мужчины вооружились чем попало: парой ружей, вилами, у одного была даже коса.
И все же страшнее всех Лизавете показалась невысокая женщина в темном платье, чьи руки взлетели вверх.
– Не так быстро.
Лад вдруг упал на колени. Лизавета невольно отшатнулась, не понимая, что происходит, – но тут заметила, что руки и ноги его оказались связаны. Странная белая веревка впивалась в запястья водяного, кожа вокруг нее покраснела.
– Что вы?.. – Лизавета метнулась было на помощь, но вдруг оказалась под прицелом. Незнакомый мужчина направил на нее ружье, сердце ушло в пятки.
– Не смей в нее целиться! – прикрикнул отец.
– Постойте! – одновременно выступил вперед Яр.
Ведьма вновь подняла руки, готовая связать и его. Не думая, Лизавета закрыла Яра собой и невольно зажмурилась, – но ничего не произошло. То ли ведьма остановилась в последний момент, то ли оберег Лесьяра и вправду помог. Только отец вскрикнул почти испуганно:
– Лиза, отойди!
Она открыла глаза. Отец стоял, так и не опустив ружье, ведьма не сводила с него выжидающего взгляда. Мужчины за их спинами недоуменно переглядывались, но оружия не опускали.
– Не трогай ее, – отец повернулся к ведьме. – Это моя дочь. Водяной зачаровал ее, и только поэтому она…
Ведьма покачала головой.
– Не хочу вас разочаровывать, но девочка не околдована.
