Они медленно шли по тропинке к деревне. В лесу еще было тихо, даже птицы не щебетали. Умиротворение природы нарушали лишь их голоса и хруст сухой листвы и веток под ногами.
– Но я хотела. – Одна из веток треснула особенно громко. – Я поняла это позже, но в тот день, во время нашего разговора, только и думала о том, как доказать свою невиновность. И как взять жизнь в свои руки.
Ярослав молчал, ожидая продолжения, а Лизавета гадала, готова ли договорить. Наконец она ответила:
– Вы ужасно раздражали меня, Ваше Высочество. Тогда, во время нашего разговора, вы были настолько уверены в своих словах, что легко решали, кто прав, а кто виноват, и так запросто записали меня в возможные убийцы… Когда вы говорили, я чувствовала, как моя решимость утекает сквозь пальцы. Вы вершили мою судьбу, как до этого делал Лад и много кто еще…
Она покачала головой. Зачем вообще все это рассказывать?
– Вам это надоело, верно? Быть орудием в чужих руках.
Лизавета чувствовала себя скорее игрушкой. «Орудие» звучало благороднее, более гордо. Быть орудием – значит оказаться полезным, играть какую-то роль.
– И все же это решение вы приняли не сами.
– Нет. Мне просто повезло – сами того не зная, вы предложили кое-что стоящее. Даже если пытались поймать меня в ловушку.
Ярослав усмехнулся.
– Все еще не доверяете мне?
– Вы с самой первой встречи вели себя так, будто я по меньшей мере досадная помеха. Как я могу поверить, что вы передумали всего за один день?
– А я и не передумал. – Лизавета скосила взгляд и увидела, что он улыбается. – Вы остаетесь досадной помехой, и я все еще верю, что ваше появление на озере попортит нам будущее. Но это не отменяет того, что наблюдать за вами… занятно.
– Буду считать, что это комплимент, Ваше Высочество. – Она присела в подобии реверанса и с трудом удержалась, чтобы не засмеяться.
Что ж, их общение и впрямь было занятным. Лизавета с удовольствием посмотрела бы, куда могла завести эта беседа, но они уже подходили к постоялому двору, где рассчитывали вновь поговорить с Нежданом – да и с другими деревенскими тоже. Вчера они поспешили, ухватившись, словно голодные собаки, за первую брошенную кость, и поплатились за это потерянным временем. Сегодня же они планировали быть куда более вдумчивыми, осмотрительными и настойчивыми. Не помешало бы, например, отвести Неждана к реке, чтобы он указал то самое место. И заодно поведал, чем вообще там занимался.
– Доброе утро! – Лизавета через весь зал помахала крутящейся за стойкой Любаве.
Та улыбнулась было, но, завидев Ярослава, нахмурилась. Видимо, Добрыня уже успел рассказать ей, кто именно пожаловал в деревню. Духов Любава не жаловала.
– Доброе утро, – помедлив, все же поприветствовала она. – Давно тебя не было видно.
– Да я все как-то… – Лизавета даже не знала, как оправдаться: она ведь и впрямь позабыла о своих благодетелях, приютивших и поддерживавших ее в начале пути. – Простите.
Искренность в ее голосе смягчила Любаву.
– Ну, ничего-ничего. Ты, главное, впредь вспоминай о нас почаще. Все же твое место здесь, на земле, а не с этими… – она стрельнула глазами в сторону Ярослава, – не местными господарями.
– Спасибо, что пощадили мои чувства и не сказали, как думали, – усмехнулся тот. – Не окажете ли еще одну любезность?
– Какую? – Любава подозрительно прищурилась.
Неждана в зале не было, но это не смутило и не удивило Лизавету. Они не договаривались о встрече, так что тот вполне мог отправиться на охоту или просто отсыпаться.
– Да есть у вас тут постоялец один, Нежданом зовут…
Любава вдруг ощутимо расслабилась, лицо ее прояснилось.
– А, этот! – пренебрежение в голосе подсказывало: любовью местные к Неждану не прониклись. – Да я б и рада помочь, только уехал ваш голубчик. Ни свет ни заря со мной распрощался, лошадь оседлал – и был таков.
Лизавета не поверила своим ушам: сбежал! Минуту назад она была готова поверить в невиновность Неждана, а теперь маятник подозрений качнулся обратно – если он не был причастен, то не стал бы уезжать.
На щеках Ярослава заиграли желваки. Было видно – ему так и хочется грохнуть кулаком по столешнице, высказать все, что на самом деле думает о беглеце. Но, видимо, в конечном итоге он решил не портить еще больше впечатление Любавы и сдержался.
– А куда поехал, знаете?
– В сторону леса, что по левому берегу озера. Но это давно было, вряд ли вы его догоните.
– Не стоит меня недооценивать. – На лице Ярослава появилось хищное выражение. – В отличие от вашего постояльца, я знаю, где срезать путь. Идем!
Последнее он бросил Лизавете, в то время как сам поспешил к выходу. Лизавета на мгновенье замялась – ей не понравился повелительный тон Ярослава, который будто забыл, что они должны быть равными в этом деле.
А когда опомнилась, то обнаружила, что Любава держит ее за локоть.
– Ты уверена в том, что делаешь, девочка?
Лизавета сомневалась во многом, но признаваться в том не собиралась.
– Что вы имеете в виду? – осторожно спросила она, стараясь, чтобы голос звучал спокойно и тихо.
