– Я пришел вот за этим, ваше величество, – сказал граф и указал на банку.
– Что это? – Геральд потянулся вперед, желая взять странный предмет, которому явно не место на королевском столе, но граф его опередил. Схватив банку, он прижал ее к себе.
– Ерунда, ваше величество. Не стоит вашего внимания.
Перед глазами Геральда мелькнул темный туман. Он несколько раз моргнул и тряхнул головой. Хотелось спать.
– Ступайте, – приказал он, едва помня, что в его кабинете есть еще кто-то. – Мне нужно отдохнуть.
– Конечно, конечно, ваше величество, – угодливо произнес граф, а потом поднялся и несколько раз поклонился, прежде чем торопливо покинуть комнату.
Геральд сонно моргнул. Его сознание уплывало. Шею почему-то пекло, но он никак не мог заставить себя пошевелиться, чтобы проверить ее – до безумия хотелось спать.
Внезапно в голову пришла мысль: если он сейчас уснет, то проиграет.
Эта мысль подстегнула его.
Кое-как поднявшись на ноги, он подошел к окну и принялся открывать его. Пальцы толком не слушались, но Геральду удалось все-таки распахнуть створки.
В лицо ударил свежий воздух.
Геральд глубоко вдохнул, чувствуя, как туман в голове слегка рассеивается, а пекло на шее уменьшается.
– Что за?..
На миг захотелось отбросить все сомнения и просто пойти поспать, но он стиснул зубы и сосредоточил внимание на том, что от него ускользало. Шею буквально обожгло, отчего Геральд едва не утратил контроль, но потом боль и жжение начали отступать.
На краю сознания забрезжили мысли о графе, смертях, отрезанных пальцах и подозрительной магии, которую он обязан был взять под контроль. И неважно, от чего она исходила – от человека или от артефакта.
В конце концов Геральд все вспомнил.
Глубоко вздохнув, он повернулся и прищуренным взглядом осмотрел пустой кабинет. Ни графа, ни банки с пальцем в нем не было.
Первым порывом Геральда было отдать приказ об аресте графа, но он сдержался. Следовало выяснить, как Коуэллу удавалось такое сильное внушение.
Задумчиво прохаживаясь по кабинету, король пытался придумать способ избежать магического влияния.
Может ли Коуэлл быть магом?
Такая возможность существовала. Конечно, граф излишне нервничал вначале, а для сильного мага это странно, но Коуэлл мог просто сомневаться, что его магия подействует на короля.
Причина сомнений? Ну хотя бы в том, что Геральду удалось заметить убийства, хотя граф явно каким-то образом наложил на эти события проклятие отвлечения внимания.
Потом, когда граф понял, что заклятие работает, он расслабился и стал выглядеть более уверенным, даже насмешливым.
Это также мог быть артефакт, воздействие которого проявилось не сразу.
Тщательно все обдумав, Геральд решил работать осторожно. Требовалось успокоить графа, чтобы тот не предпринял ничего кардинального.
Еще было странно, что при размышлении о заклятии в мыслях постоянно всплывала некая баронесса, которая в последнее время слишком часто мелькала у него перед глазами.
Геральд признавался себе, что большинство этих встреч были инициированы им самим, но сути это не меняло.
Могла ли Розали Эллорд быть в сговоре с графом?
По какой-то причине эта мысль казалась смехотворной.
Геральд помнил, как эта девушка смотрела на него еще недавно. Ее взгляд всегда был таким печальным и просящим, что ему становилось не по себе.
Затем в один момент Розали изменилась, но Геральд все еще сомневался, что она способна участвовать в чем-то настолько отвратительном, как похищения, насилие и убийства.
Тогда почему в его голове постоянно крутился ее образ и мысли, что он обязан сосредоточиться на ухаживании на ней?
Геральд остановился.
Это вполне могло быть все тем же отводом внимания. Граф хотел, чтобы перестали копаться в его жизни, а сосредоточились на совсем иных вещах. Например, на Розали Эллорд, о которой Геральд и так с недавнего времени часто думал.
Умно, очень умно. Заклятие явно способно подстраиваться под любого человека.
Геральд ухмыльнулся. Графа ждал большой сюрприз, но пока ему об этом лучше не знать.
В итоге король решил действовать согласно установке, которую ему пытался дать граф. То есть предпринял попытку ухаживать за баронессой Эллорд.
Обычно ему ничего такого не требовалось: один намек – и большинство леди готовы были сами запрыгнуть ему в кровать.
Это было даже скучновато.
Наверное, именно по этой причине Геральд когда-то возжелал Ханну, ведь она до поворотного момента всегда подчеркивала, что ее любовь и тело принадлежат другому.
Отправив с посыльным цветы для Розали, король не вытерпел и направился в сторону ее покоев. Он был уверен, что баронесса сейчас не одна, и ему хотелось посмотреть на ее реакцию.
К сожалению, Геральд задержался по пути. Когда он был уже недалеко, то услышал чьи-то крики и поспешил узнать, что случилось. На очередном повороте в него буквально влетела вопящая женщина. При ближайшем рассмотрении это оказалась Беатрис Эллорд – мачеха Розали.
– Она хотела меня убить! – закричала Беатрис ему прямо в лицо, хватаясь руками за одежду. – Она сошла с ума! Помогите, защитите!
