Когда принц оторвался от своей невесты, они оба тяжело дышали. Мелли, казалось, полностью ушла в себя, пытаясь разобраться в новых ощущениях. А Гуннар неожиданно для себя отметил, что происходящее вышло за рамки плана и волновало его куда больше ожидаемого.
- Мне надо идти, – шепнул он, не удержавшись и снова обнимая невесту.
- Иди. – Так же тихо шепнула она, не уворачиваясь от объятий.
- До завтра?
- До завтра… – эхом отозвалась Мелли.
- Ты будешь ждать меня вечером?
- Буду.
- Ты больше не боишься меня?
- Я тебя и раньше не сильно боялась. – Волшебный момент был нарушен, и рядом с Гуннаром снова была прежняя Мелли, взрослая и практичная. – Но смущаться теперь, похоже, буду еще больше.
- Вот и отлично! – Гуннар подмигнул ей, забывая, что в потемках мелких жестов почти не видно. – Благонравной невесте и полагается смущаться на свадьбе.
- Иди уже, … дипломат! – Не выдержала Мелисса, демонстративно потянувшись за подушкой.
- До завтра! – Гуннар встал с кровати и шагнул куда-то за изголовье. Снова послышался легкий шорох, словно кто-то двигал ткань, и все стихло.
- В этом замке есть хоть одна нормальная комната? – Вопросила Мелисса, поднимая очи горе и возводя руки к небесам.
Небеса молчали. Расписной потолок – тоже. А Мелли, осознала внезапно, что в то время, пока она ходила темными коридорами из одной тайной комнаты в другую, Гуннар прекрасно мог в любой момент назначить свидание в ее собственной спальне. Некоторое время она думала, не зная, радоваться ей такой деликатности или огорчаться. В итоге, так ничего и не решив, изо всей силой стукнула кулаком в подушку.
- Вот тебе! – Заявила она непонятно кому.
Через некоторое время девушка уже мирно спала. И многострадальная подушка уютно устроилась под ее щекой. Невестам положено нервничать в ночь перед свадьбой. Но даже невестам иногда надо спать.
Утро началось для Мелиссы ожидаемо рано. Впрочем, она никогда не славилась любовью понежиться в мягких перинах, так что приход толпы служанок не застал ее врасплох.
- Доброе утро, дорогая! – Приветствовала ее герцогиня Ханнелора, возглавляющая этот небольшой отряд. Девушки и женщины, сопровождающие старую даму, были серьезны, словно новобранцы на первом в жизни параде.
Мелиссе помогли подняться, подали воду для умывания, а потом проводили к маленькому столику, где уже ждали кофе с булочкой.
- Покушай немного, девочка. – Сочувственно посоветовала герцогиня, дожидаясь, пока горничная обслужит невесту, а потом подставляя ей и свою чашку. – В том безумии, что нам сегодня предстоит, у тебя вряд ли будет еще один шанс подкрепиться.
- Почему „безумии“? – Удивленно спросила Мелли, не ожидавшая от почтенной дамы такого определения свадьбе – „самому желанному событию в жизни каждой девушки“. как принято было считать.
- Да потому, что королевские свадьбы проходят по особому протоколу. – Жест, которым герцогиня отмахнулась от сомнений Мелли, выглядел весьма легкомысленно, но глаза старой дамы смотрели внимательно, подмечая каждую мелочь. – Причем, никто, даже сами монархи, уже не помнит ни значения некоторых ритуалов, ни их назначения.
- Так почему же их продолжают проводить? – Спросила Мелли для поддержания беседы, хотя уже догадывалась об ответе.
- А разве можно бездумно выбрасывать то, значения чего ты не понимаешь? Вдруг потом окажется, что там было что-то важное? Народ, опять же, не поймет.
- Неужели народ настолько хорошо осведомлен о протоколе королевских свадеб?
- О-о-о, дорогая моя, будущей принцессе не стоит недооценивать свой народ. Стоит только случиться чему-нибудь недоброму в королевстве, как люди сразу вспомнят, что последняя свадьба прошла как-то иначе, чем предыдущая (лет двадцать тому назад). Разве ты никогда с таким не сталкивалась, в деревне, например.
- Сталкивалась. – Мелисса невольно улыбнулась, вспоминая жителей своего поместья. – Когда дождь уже намочил жатву, любой крестьянин сходу назовет вам с десяток примет, которые его предвещали.
- Да, очень точный пример. – Одобрительно кивнула герцогиня. – Я не зря говорила Ее Величеству, что ты – девочка с головой. Я вижу, и страхи уже прошли, зря только королева волновалась. Что еще раз доказывает правоту Ее Величества.
- Простите, а в чем Ее Величество права? – Спросила Мелли, немного потеряв нить беседы.
- Ах, да, ты же давно не была в столице. Ее Величество считает, что заботливые родители не будут выдавать дочь замуж, едва она только достигла зрелости. Это удел крестьян, которые пытаются поскорее избавиться от лишнего рта. Потому и не принято у знати представлять дочь ко двору раньше шестнадцати, хотя замуж отдавать можно и в пятнадцать.
И, как подтверждает твой пример, взрослые девушки ведут себя намного более достойно. Да. – Герцогиня вновь одобрительно покивала головой, словно подтверждая достоинство Мелиссы.
