С Торико было ни шатко-ни валко. Ненасытный кружил около меня, как акула на охоте, всматривался в мои движения и слушал интонации голоса, однако не спешил что-либо предпринимать. Он отслеживал то, каким тоном я общаюсь с другими людьми, как веду себя рядом с Королями и особенно с Зеброй, как кривится у меня лицо от боли или сильных чувств — и ничего не предпринимал. Я не собиралась облегчать ему задачу и делать первый шаг навстречу. В этом случае я потеряла бы саму возможность смотреть в сторону других Королей. Плавали, знаем.
За Вековой суп «Ложке» попытались всучить четвёртую звезду, я подписала очередной бланк отказа. Рин, частенько забегавшая на «перекусить», по секрету рассказала, что мной заинтересовались Браконьеры, однако в ближайшее время эта организация никак не будет себя выдавать. Я, так сказать, была под колпаком внимания двух интересных организаций мира Людей. Только ООБ, больше занимающаяся политикой, чем готовкой, обошла меня стороной.
Произошла интересная замена в моём меню, подаваемом в «Ложке»: мне было запрещено готовить Вековой суп, поскольку он, по мнению экспертов, таковым не являлся. Об этом подробнее, впрочем.
Комиссия, проверяющая качество и соответствие Векового супа своему названию, насчитывала в себе пятьдесят человек. Тридцать из них являлись репортёрами, девять — представителями МОГ, ООБ и Браконьеров, ещё десятку составляли повара. Венцом этого сборища можно было назвать Сетсуно. Джиро, как я и предполагала, не смогли выловить в гурманских землях, а потому тест моего супа проводили без него.
О приходе комиссии меня никто не предупреждал, поэтому в тот день я скормила весь суп Зебре, взявшего за привычку столоваться у меня в свои законные выходные. Заготовка под блюдо должна была дойти как раз завтра, поэтому я не волновалась насчёт того, что моё меню опустеет.
В «Ложке», как и всегда, было не протолкнуться. Время обеда, что уж там: практически все в городе-спирали знали, что приходить стоит заранее. Это не гарантировало попадания в мой ресторан, поскольку я не признавала бронирования столиков, однако изрядно повышало шансы на обед у меня. Вот так-то, я стала достаточно популярной, чтобы безболезненно время от времени закрывать свой ресторан. Пришлось даже докупать столы для летней веранды, занимающей половину улицы.
Будто могло быть иначе!
Для дорогой Сетсуно у меня супа не нашлось — всё съел Король. Охотник вообще подсел на Вековой суп, питаясь им по крайней мере три раза в неделю. Ради того, чтобы увеличить производство супа, Зебра за собственные деньги приобрёл и заказал установку подземной пристройки к моей морозилочке. Рабочие рыли денно и нощно в течение недели, и теперь под рестораном располагалось не только хранилище ингредиентов, но и большой отсек для готовки. Там без проблем умещалась такая же огромная кастрюля с супом, что была у Сетсуно.
— Хурму мне в печень, ты же повар, так какого чёрта отказываешься? — ворчал Зебра на мои попытки уйти от подобного дорогостоящего подарка. — Тем более ты повар, на которого нацелился я! У тебя должно быть самое лучшее оборудование!
— К тому же, так я смогу готовить больше супа, верно? — улыбнулась я.
— Верно, — вернул мне оскал Зебра. — А чем больше супа — тем лучше.
Сказать мне на подобное было нечего, поэтому подземную кухню всё же установили. Другие Короли, узнав о небывалой щедрости Зебры, тоже захотели как-то выделиться, и клятвенно пообещали мне принести нечто интересное. Санни, конечно, представил это как «я буду круче других и мой подарок окажется намного прекраснее!»
Так вот. В тот день, когда пришла бригада проверяющих, последняя тарелка супа отправилась в ненасытный желудок Зебры — охотник изволил ужинать. Сетсуно, важная, как какой-то царёк, зашла в «Ложку» в тот момент, когда охотник допил последние капли бульона.
— Тут готовят Вековой суп? — спросила Сетсуно.
Я ей не ответила — была занята с готовкой второго блюда для Зебры. Одним супом он никогда не наедался, скорее, Вековой просто раззадоривал охотничий аппетит, который мне впоследствии приходилось утолять. Но я не против, конечно. Тем более, Зебра внёс Вековой в своё идеальное меню, так суп ему полюбился.
— Госпожа Сетсуно! — воскликнула Айша. — Мы счастливы видеть вас в нашем скромном ресторане!
— Какого чёрта припёрлась, старуха?
Тон Зебры мне настолько не понравился, что я мгновенно оборвала песнь ингредиентов и выключила все конфорки, оставляя рагу полусырым. В голосе охотника слышалась не просто неприязнь. Нет, это была самая настоящая ненависть. Зебра не кричал, не шипел и не матерился, однако каждый его слог был пропитан ядом тысячелетней кобры.
Выйдя из зоны готовки, я встала рядом с охотником. И мне легче, и он, как я заметила, в моём присутствии немного расслабляется. Выглядели мы, конечно, той ещё парочкой: из всех Королей Зебра был самым крупным, а я уже рядом с Торико смотрелась просто мелкой девчонкой. Что уж говорить о сравнении меня и самого огромного из Небесных?
— Я возглавляю комиссию по проверке Векового супа! — провозгласила Сетсуно.
