Кощей и Веста поспешили следовать указаниям Ворона, и вскоре они оказались далеко от опасности. Теперь им предстояло решить, что делать дальше. Ведь борьба за свободу только начиналась.
– Кощей, – начала Веста, – я прошла через все испытания и познала всю мудрость, что хотели мне передать Хранители. Но моя миссия заключается не в этом, – она посмотрела на Кощея печальными глазами, – она в том, чтобы, – она всхлипнула, – убить тебя.
Кощей почувствовал, как мир вокруг него замер. Слова Весты словно ударили его прямо в сердце, и он не мог поверить тому, что услышал. Он медленно опустил Весту на землю, всё ещё держа её за руку. Его взгляд был устремлён куда-то вдаль, будто он пытался найти ответ там, где его не было.
– Почему? – наконец спросил он, не отрываясь взглядом от горизонта.
Веста вздохнула, её лицо выражало глубокое сожаление:
– Потому что такова воля Хранителей. Они верят, что твоя смерть принесёт мир во всём мире. И хотя я не верю в это, у меня нет выбора… Моя судьба связана с твоей смертью.
Кощей молчал, обдумывая услышанное. Он знал, что Веста бы не стала лгать. Но внутри него кипело негодование и боль – Но ведь мы могли бы вместе бороться против этой несправедливости! – воскликнул он, пытаясь убедить её. – Мы могли бы изменить судьбу!
Веста грустно улыбнулась:
– Возможно, ты прав. Но я уже дала обещание, и отступить назад невозможно. Если я не выполню свою миссию, то последствия будут ужасными…
Она замолчала, давая ему возможность осмыслить сказанное. Кощей понимал, что выбор перед ним стоит непростой. Либо позволить ей исполнить свой долг, либо попытаться спасти себя, даже если это приведёт к катастрофе.
Веста взглянула на Кощея, её глаза наполнились слезами. Она знала, что этот момент неизбежен, но сердце её разрывалось от боли.
– Прости меня, – прошептала она, поднимая меч, который ей вручили Хранители.
Кощей стоял неподвижно, глядя на неё. Внутри него бушевала буря эмоций, но он понимал, что сопротивляться бесполезно. Всё, что он мог сделать, – это принять свою судьбу.
– Я прощаю тебя, – ответил он, смотря ей прямо в глаза. – Я люблю тебя, Веста.
И тогда она подняла меч высоко над головой и приготовилась нанести смертельный удар…
В тот самый миг, когда лезвие меча начало опускаться вниз, время словно замедлилось для Кощея. Он видел, как слёзы катятся по щекам Весты, слышал, как её дыхание становится прерывистым от напряжения. Все чувства, которые они испытывали друг к другу, смешались в одно огромное чувство, которое нельзя было выразить словами.
Но прежде чем меч достиг своей цели, раздался громкий крик:
– Стойте!
Все взгляды обратились в сторону источника звука. Это был молодой человек, одетый в простую одежду крестьянина, но его глаза горели решимостью. Он бросился вперёд, преграждая путь между Вестой и Кощеем.
– Что ты делаешь?! – вскрикнула Веста, удивлённая неожиданным вмешательством.
Молодой человек, тяжело дыша, произнёс:
– Вы не должны этого делать! У вас есть шанс изменить всё! – Молодой человек поднял голову и посмотрел прямо в глаза Весты:
– Меня зовут Радомир. Я пришёл сюда, потому что знаю правду о том, что происходит. Хранители обманули нас всех. Их цель вовсе не мир, а власть. Они хотят уничтожить Кощея, потому что боятся его силы и влияния.
Весту охватило сомнение. Она повернулась к Радомиру:
– Откуда тебе знать такую вещь?
Радомир уверенно продолжил:
– Я был учеником одного из Хранителей. Я видел их истинные намерения. Они используют вас, Веста, как инструмент для достижения своих целей. Но вы можете остановить это. Вместе с Кощеем вы сможете победить их и освободить наш народ от их власти.
Веста колебалась. Её внутренний голос говорил ей, что Радомир может быть прав. Но страх перед последствиями отказа от миссии был слишком велик.
Кощей подошёл ближе к ней и взял её за руки:
– Веста, послушай его. Мы можем сделать это вместе. Давай изменим нашу судьбу.
Весту захлестнули эмоции. Она посмотрела на Кощея, затем на Радомира,. Её решение было принято.
Она опустила меч и сказала:
– Я верю вам. Давайте вместе покажем Хранителям, что сила любви и дружбы сильнее любой магии.
Кощей крепко сжал руку Весты, и в его глазах зажегся огонь решимости. Радомир присоединился к ним, и троица направилась обратно в волшебный лес, который расположился на границе между Явью и Нави. Они шли сквозь густой лес, каждый шаг приближая их к главной битве. Вокруг них деревья шептали свои древние тайны, а ветер приносил запахи свежей зелени и земли. Впереди виднелись высокие стены древнего замка, где жили Хранители. Замок казался неприступным, но ничто не могло остановить тех, кто шёл с чистой целью в сердце.
Когда они приблизились к воротам замка, перед ними появился старый маг, облачённый в длинные чёрные одежды. Его седые волосы развевались на ветру, а глаза светились зловещим светом.
– Так вот вы какие, смельчаки, – произнёс маг, слегка усмехнувшись. – Думаете, что сможете противостоять нам? Знайте же, что ваша попытка обречена на провал.
Кощей выступил вперёд, держа Весту за руку: