– Хороший ты мужик, – пробасил мистер Крокер. – Помни: если у тебя когда-нибудь возникнут здесь проблемы, просто позвони. У меня, знаешь ли, еще остались связи в полиции.
Про себя Эл продолжал называть его не иначе как мистером Крокером, но вслух сумел выдавить из себя:
– Спасибо. Благодарю. Это много для меня значит, Джереми.
– Джереми присматривает за всеми нами, так что вы должны пообещать вести себя прилично, – хохотнул Руперт.
– Большую часть времени я самый что ни на есть законопослушный и добродетельный член общества, – поддержал тон разговора Эл.
– Посмотрел бы я на вас, если бы вы сказали что-то иное в такой компании. – Руперт указал одной рукой на отставного полицейского, а другой – на викария.
Эл повернулся к Спайку Добсону, который молча пил свое пиво. Эл несколько раз приезжал к нему с доставкой, но разговаривали они редко, в основном потому, что им мешал звонкий лай его джека-рассела. Эл справился о самочувствии собаки, и Спайк, будто бы оправдываясь, сказал, что выгуливает пса дважды в день, и в дождь, и в зной.
Эл похвалил его за ответственное поведение.
– Это на вас кулон в виде выдры, преподобная Люси? – спросил Руперт, заметив металлический блеск на фоне ее темной одежды.
Она нервно поднесла руку к шее и стала теребить цепочку.
– Ах да, это работа Кристины Пенроуз. У меня не проколоты уши, но я очень хотела что-нибудь купить, чтобы поддержать ее – и выдр, разумеется. – Она так крепко стиснула в пальцах крохотную выдру, что та непременно задохнулась бы, будь она настоящей.
– Значит, тот случай с Питером не заставил тебя разлюбить выдр? – усмехнулся Руперт.
– Питер ребенок, и он не ведал, что творил, – ответила она.
– Кто такой Питер и что за случай? – поинтересовался Эл.
– Питер – мой сын, ему восемь лет, – объяснила преподобная Люси. – Некоторое время назад в питомнике произошел несчастный инцидент. Он сунул палец через ограждение и лишился его кончика.
– Ах да, Кэрол рассказывала об этом, – вспомнил Эл. – Но я не знал, что это произошло с вашим сыном. Звучит чудовищно.
– О да. Он учился игре на фортепиано, но занятия пришлось бросить. Нелегко нажимать на клавиши, когда один палец короче остальных. Он ужасно тяжело это переживал. Однако усвоил важный урок. Моя дочь гораздо послушнее, но за ними двумя нужен глаз да глаз! Поэтому мы так благодарны Кандише, которая регулярно нас выручает, когда нужно посидеть с детьми.
Оказывается, у преподобной Люси есть няня по имени Кандиша. Эл запомнил этот факт, чтобы потом рассказать о нем Фиби. К тому же нужно будет предупредить ее, чтобы она берегла пальцы, когда кормит Коко.
Руперт все смотрел на маленькую серебряную выдру.
– Кристина очень талантливая, – наконец заключил он. – Ее вклад в магазин питомника поистине неоценим.
Эл вспомнил коробочку с украшениями от «Смелдерс», которую он доставлял мужу преподобной Люси. Работы Кристины были выполнены в совершенно ином стиле. Преподобная Люси оставалась для него неразрешимой загадкой.
Разговор пошел о выдрах. Руперт рассказал, что одно время выдры в Британии оказались на грани вымирания из-за популярности охоты на этих животных.
– Это было невероятно жестокое по своей сути состязание. Охотники гнались за выдрой, пока та не выбивалась из сил, пронзали ее копьем, а затем бросали собакам. Охоту на выдр окончательно запретили только в семидесятых, и сейчас их популяция снова растет. Это здорово и приносит всем пользу. За исключением рыбоводческих ферм, естественно.
– И владельцев рыбных озер, – добавил Спайк.
– И, возможно, Сета Хардвика? – предположил Эл. – Насколько я понимаю, недавно в питомнике произошел инцидент с участием его собаки.
Преподобная Люси кивнула:
– Я тоже об этом слышала. Бедный мальчик. Слава богу, с его собакой все в порядке. Он в ней души не чает, так же как и в спаниеле, который жил у него раньше. Когда та, первая собака умерла, он был вне себя от горя. Его родители, если я правильно помню, тогда как раз развелись. Отец сейчас живет в Бразилии со своей новой женой, но дом рядом с заповедником по-прежнему принадлежит ему. Он разрешает Сету жить там за символическую плату.
– Чем занимается Сет? – поинтересовался Эл.
– Вроде работает в каком-то офисе. Его часто можно увидеть или на мотоцикле, или выгуливающим свою собаку. Честно говоря, я даже не знаю, чем он занимается помимо этого.
Но Руперт еще не все сказал по своей любимой теме.
– А вы знали, что выдр можно встретить на всех континентах, кроме Антарктиды? В джунглях Амазонии, например, водятся гигантские выдры. И они не просто так названы гигантскими! Они ничуть не похожи на милых пушистых малюток, что живут у нас в питомнике. Они достигают двух метров в длину и охотятся даже на аллигаторов!
Преподобная Люси вздрогнула. Наверное, она была очень рада, что существо, укусившее ее сына за палец, было всего лишь маленькой британской выдрой.
– Произошло недоразумение.
Фиби напряглась.
– Какое еще недоразумение?
– Один из клиентов подал на меня жалобу.
– Ты опоздал?
– Почему сразу «опоздал»?
– А ты сам как думаешь, почему?
