Мальчишка закусил губу, несколько мгновений раздумывая, что ж ему делать дальше. Без лишних слов понятно было, что просто так оставить такое нельзя.
А до Полоцка – почти сотня вёрст.
Вестимо, опередить новогородскую рать можно.
Только там, в Полоцке, – к кому? Князь по слухам, на Киев походом ушёл, и всю дружину увёл…
Явор ещё некоторое время раздумывал, потом, видя, что новогородские вои скрылись за деревьями, быстро выбрался из куста и побежал по тропке на полдень.
Витко раздвинул кусты и выглянул на поляну. Никого. Не оборачиваясь, он коротко взмахнул рукой и чуть посторонился, пропуская мимо себя воев. Быстро и без шума они выскользнули на поляну, цепочкой, один за другим, все двадцать. Ни у кого ничего не звякнет – шеломы кожаные, доспехи набивные. На шеломах топорщатся навязанные пучки травы и веточки с листьями – да не увидит ворог в кустах. Копий и щитов нет (попробуй-ка поворотись с ними в чаще леса. Лук, два тула, меч, топорик да нож – всё вооружение.
Кони остались позади, с двумя коноводами, там, где едва приметная тропа упирается в болото, через которое ходу только пешему. Да и то по ведомым только нескольким людям тропкам.
Дождавшись, пока вои достигли противоположной опушки, Витко звонко щёлкнул языком – обходились без слов. Вои остановились, повалились кто куда – после перехода по болоту все устали. Резали сало, хлеб, копчёное и вяленое мясо, раскладывали печёную репу, кто-то развязывал горлышко фляги с сытой.
Витко присел рядом, принял кусок хлеба, увенчанный пластом копчёного сала с толстыми мясными прожилками, и разрезанную начетверо крупную луковицу. Жевал со вкусом, запивая сытой, а мысли бродили невестимо где.
Глупо было бы считать Всеслава Брячиславича несмышлёным и бестолковым юнцом (тем паче, он вовсе не юнец, ему уже миновала тридцать пятая весна), который ради киевского престола, не обращая внимания на Новгород и Мстислава, бросит без защиты Полоцк. СВОЙ Полоцк. Защита стольного Всеславля города была продумана заранее – городовая рать воеводы Бронибора и часть дружины Всеслава во главе с княжичем Рогволодом были заранее выдвинуты к полуночи, чтобы перехватить рать Мстислава, когда та пойдёт на Полоцк от Плескова. Десять небольших (самое большее – по полсотни воев) конных загонов во главе с гриднями вышли навстречь новогородской рати – не задержать, так хоть пощипать Мстиславичей.
Витко усмехнулся – пока что нет даже никаких слухов о Мстиславе и его войске. Неужели они ошиблись, и новогородский князь глупее, чем они думали? Неужели ошибся и он, Витко, оставшись в Полоцке? И сейчас князь Всеслав, товарищ его детских игр, рыжий Несмеян, с которым они побратались осенью, после плесковского приступа, отец, воевода Брень, другие гридни и вои, там, на полудне, в Русской земле, делают настоящее ДЕЛО, а он тут провожает время в безделье?
Вестимо, он понимал, что это не так – даже если Мстислав не явится, их занятие всё рано нельзя назвать бездельем.
Кто ж тебе виноват? – усмехнулся он сам себе, запихивая в рот остатки хлеба и сала и откусывая от печёной репины. – Шёл бы с отцом, Всеславом и Несмеяном на Киев. Нет же, сам захотел в догонялки по лесам с Мстиславичами поиграться, понравилось с прошлого года.
Он сделал несколько крупных глотков сыты, отдышался и бросил воям:
– Отдохнули?
И тут из-за кустов выскочил запыхавшийся мальчишка лет пятнадцати, высокий, поджарый, со всклокоченными волосами. Увидел воев и замер, понимая, что удрать уже не успеет – слишком много открытого места, стрела коли что догонит враз, тем паче, что кое-кто из воев уже вытянул из налучья лук.
– Поди сюда, – обронил лениво Витко (а в душе что-то зазудело – предчувствие). – Кто таков? Как зовут?
Мальчишка приблизился, но молчал. Глядел исподлобья, словно не понимал, где оказался.
– Ну? – Витко уселся удобнее, поджав ноги, чуть наклонил голову набок, разглядывая мальчишку. Одет добротно, но без шапки, за плечом – лук в налучье и тул, на поясе нож. Охотится, небось. – Чего молчишь? Язык отсох?
– Явором люди кличут, – хмуро ответил мальчишка, видимо поняв, что молчанием ничего не добьётся и решив, что от ответа на такой простой вопрос худа не будет.
– Где шапку-то потерял, Яворе? – добродушно спросил Витко, покусывая ус. – Драпал от кого-то?
– Была нужда, – досадливо повёл плечом Явор, утираясь, и косясь в ту сторону, откуда прибежал. Явно чего-то оттуда ждал. Потом вдруг впился взглядом в Витко, словно что-то важное увидел. Помолчал несколько мгновений и решился. – А вы… кому служите?
Вот оно!
Витко сразу понял, что в этом и есть ответ. Кого ещё, опричь полоцких воев можно встретить в земле князя Всеслава? Разве что чужих. Значит, Мстиславичи наверняка где-то поблизости.
– Мы? – он улыбнулся как можно шире. – Мы служим Всеславу Брячиславичу, полоцкому князю.
Парень глубоко, с видимым облегчением вздохнул – видимо, поверил – и тут же затараторил, рассказывая о том, что ему удалось увидеть неподалёку.
Едва услышав о войске Мстислава, Витко вскочил на ноги.
– Где они? Проведёшь?
– Вестимо, – готовно кивнул Явор. – Сейчас?
– Ну а когда же.
