Я вздохнул, миновал лестницу, завалился в свои апартаменты и нашёл в себе силы на то, чтобы посетить ванную комнату. В ней-то ко мне и пришло осознание того, что сейчас у меня, кажется, и врагов-то особо и не осталось. Император оказался просто заигравшимся интриганом, не желающим моей смерти. Повелитель помер, как, собственно, и Хозяйка. Правда, есть ещё те, кто хотят отомстить мне за то, что творится в Степи, но эти ребята — шелупонь, пусть и надоедливая. От этих мыслей у меня даже настроение поднялось.
Я бахнулся на кровать с улыбкой на лице. Правда, она померкла, когда мои уши уловили тихий стук в окно. Охренеть! Кто там ещё⁈ Кто умудрился забраться на такой этаж? Моя рука выхватила из-под подушки револьвер, а палец вывел в воздухе руну, вызвавшую «Универсальную защиту Бога». В груди сразу же полыхнул огонёк боли, зато отвечающий за самосохранение участок мозга одобрительно похлопал меня по плечу. Да и отдёргивать штору оказалось не так страшно, когда на тебе такая защита.
Из-за стекла на меня уставилась та самая разговорчивая кошка необычного окраса.
— Ты чего припёрлась⁈ — громко спросил я, не торопясь открывать створку.
— Хочу поговорить. Не трусь. Я не причиню тебе вреда, — изобразила усмешку кошка.
— Ты пришла мстить за свою хозяйку? — не поверил я шерстяному существу.
— Она не была моей хозяйкой. Мы просто заключили взаимовыгодный договор. А ежели вы, князь, соблаговолите хорошенечко подумать, то и мы можем заключить выгодный союз. Вам же нужен идеальный разведчик? Или курьер? Или сторож?
— А что ты хочешь взамен? — заинтересовался я и насмешливо добавил: — Крынку сметаны каждый день, стопочку настойки корня валерьяны и с десяток мышей под мясным соусом?
— Отчасти. Мне вполне подойдёт и человеческая еда, а ещё уютный диван и безопасное место, где я могла бы жить в достатке, — сквозь стекло ответила кошка.
— А я могу тебе доверять? Ты ночью не перегрызёшь моё драгоценное горло?
— Мы поклянёмся неукоснительно соблюдать условия нашего договора, ваша светлость.
— Ну если ты мне сейчас расскажешь кем была Хозяйка, тогда, может, мы и заключим соглашение.
— Я мало, что о ней знаю, — начала кошка, поставив передние лапки на пушистый хвост, лежащий на карнизе. — Вроде бы много лет назад она была женой богатого аристократа. Они прожили в браке пару десятков лет, но за всё это время Хозяйка не дала своему мужу детей. И тот решил тишком удавить её и жениться на молодой. Она узнала об этом и в гневе убила его, а потом, скрываясь от правосудия, сбежала из города. Хозяйка начала бродить по империи, притворяясь простолюдинкой, кое-как сумевшей овладеть магией земли. Она продавала свою магию крестьянам, заставляя их землю приносить хорошие урожаи. Попутно Хозяйка изучала древние книги и навещала магов-отшельников. Видимо, кто-то из них и обучил её тому ритуалу, который потом ни раз продлял её жизнь. В итоге Хозяйка вернулась в Уральск, опутала своими сетями всех главных аристократов и поселилась под землёй, откуда и правила городом.
— Скучная, видать, у неё была жизнь, — хмыкнул я.
— О-о-о, нет, князь. Она очень любила интриговать. Люди для неё были марионетками. А интриги доставляли ей истинное наслаждение.
— И почему ты служила такой особе?
— А я люблю быть в центре событий, ваше высочество, потому и пришла к вам, хотя могла бы тихо и спокойно служить какому-нибудь местному аристократу средней руки, — проговорила кошка, посмотрев на луну, вышедшую из-за туч.
— Ладно, давай заключим соглашение. Но ежели предашь меня, то я найду тебя. Можешь мне поверить. А когда найду, то сделаю из твоей шкуры половик и постелю его на пороге самого отвратительного борделя в столице. Или кабака. Смотря, что будет отвратительнее, — пообещал я кошатине, угрожающе сощурив глаза.
— Я не подведу вас, князь, — заверила меня кошка и многозначительно покосилась на шпингалет. Я поднял его и открыл створку. Животное тут же обрадованно заскочило в спальню и уселось на подоконнике.
— Ладно, давай разработаем договор и придумаем зубодробительную клятву, — решил я и уселся на кресло. — Начинай, у тебя в этом опыта больше.
Мы с кошкой заключили взаимовыгодное соглашение, после чего я выставил её из своей спальни, а то рановато ей ещё всецело доверять. Безопасность превыше всего. Кошатина на меня не обиделась, хотя фыркнула весьма недовольно. Но всё-таки она без мата спустилась по дереву и скрылась в кустах. А я закрыл окно и брякнулся на кровать. И даже доносящаяся до моих ушей музыка, несущаяся с первого этажа, не помешала мне провалиться в чёрный, глубокий сон, больше похожий на потерю сознания.
Утро же началось практически ностальгически. Когда-то я так же просыпался в общежитии академии магии. Шурик тряс меня за плечо и приговаривал:
— Иван, просыпайся, Иван…
— Чего? — разлепил я левый глаз, хмуро посмотрел на сияющее от радости лицо брата и не менее хмуро посмотрел за окно, где уже вовсю светило солнышко. — Журналисты прибыли? Или как их тут называют… корреспонденты? Писаки? Сотрудники газет?
