Всё началось с того, что некий чернокнижник из столицы, спасаясь от преследования инквизиции, поселился в лесу, выстроив себе неприступную железную башню. Учитывая то, что специализировался он на магии смерти, строил не своими руками, а потихоньку отлавливая, умерщвляя и воскрешая в качестве рабочей силы крестьян из округи, Ламитерн трижды направлял в чащу отряды зачистки, но силёнок не хватало — и некромант продолжал здравствовать. Пять лет назад бюрократическая машина Империи наконец расшевелилась, вызвав элитное подразделение из столицы, давно точившее зуб на беглеца. В результате сражения чернокнижник погиб, захватив с собой почти всех присланных слуг Ордена, башню сровняли с землёй, в лесу образовались выжженные прогалины длиной до нескольких километров, а падающий с неба пепел удобрял местные поля ближайшие пару лет.
Все остались довольны — кому удалось выжить. Но по старой памяти народ в Пепельную чащу больше не совался, то ли опасаясь, что лиходей воскреснет, то ли не желая привлекать внимание орденских.
На удивление «фэнтезийная» история, из тех, что я ожидал услышать, записываясь на бета-тест. Возможно, ИИ использовал один из заготовленных заранее сюжетов, в кои-то веки не полагаясь на свою хвалёную генерацию контента. Понятные ориентиры — мрачный лес, напуганные крестьяне, злобный некромант (погибший), не менее злобная инквизиция (тоже в основном погибшая), разрушенная башня…
Только вот, если верить моей наставнице, башня на самом деле уцелела. Внутри сохранились магические книги — заходи кто хочешь, бери что хочешь. Точнее, заходи кто можешь, кто отыщешь вход. Но с этим у меня не должно было возникнуть проблем. Ведь череп, что она мне вручила, принадлежал самому некроманту.
Достав искомый предмет из дорожного мешка, я принялся рассматривать его в третий раз за последние несколько часов. Череп как череп, без нижней челюсти, с аккуратной дыркой во лбу. Никаких тайных символов, никакой магической ауры — Эми это гарантировала, — никакого подвоха. Кассандра больше не дала никаких подсказок, но всё и без того было достаточно очевидно — из трёх доступных мне заклинаний одно подходило идеально.
Последний вздох. Уровень заклинания — базовый.
Школа: Смерть.
Мана: 20 за использование.
Длительность: От 10 секунд до 5 минут.
Описание: Прикасаясь к останкам некогда живого существа, вы наблюдаете за тем, как оно скончалось.
Эми не шутила насчёт количества маны, что требовалось чернокнижникам. Понятное дело, что я пока был низкоуровневым новичком, но качаться с помощью текущего набора заклинаний у меня не вышло бы в принципе. Выбирайте, любезнейший Ардор, лишние пару секунд дышать на врага огнём или повертеть в руках куриную косточку, чтобы увидеть занесённый над шеей топор мясника. Хорошо хоть «Последний вздох» работал не автоматически, а посредством мысленной команды — как и все остальные спеллы. Я хотел «расспросить» череп сразу по возвращении в трактир, но выяснилось, что обучение высосало всю мою ману без остатка, а восстанавливалась она по единичке в десять минут. Нормальный реген — либо во сне, либо за счёт редких зелий, либо через гримуар, будь он неладен. А с утра времени на колдовство не было — Тирон разбудил стуком, робко сообщив, что его знакомый готов подбросить меня до Пепельной чащи…
В этот поход я сгрёб весь свой скромный арсенал — дубинку и копьё, запихнув в дорожный мешок плащ из шкуры мантикоры. После долгих размышлений оставил куклу Кёльколиуке в трактире, под охраной того же Тирона. Месяц сна, после которого требовалось «покормить как следует» эту кровожадную хрень, ещё не истёк, а вот потом придётся искать где-то целое стадо свиней. Я крепко думал над тем, не сжечь ли его, наплевав на договорённости, но Эми сообщила, что это приведёт к весьма скверным проклятиям, т. е. перманентным дебафам. Да и нарушать слово не хотелось, пусть и данное под большим давлением. Как бы то ни было, я планировал обернуться за три дня, чтобы успеть посетить поместье лорда Блэкуотера и продолжить его цепочку заданий. Он, может, не годился мне в наставники, но квесты в Аниме на дороге не валялись, чтобы носом вертеть.
Попытка расспросить фермера о подробностях охоты на некроманта упёрлась в глухую стену — то ли тема считалась запретной, то ли данный NPC не располагал информацией о квесте. Единственное, чего удалось от него добиться — примерного места, где находилась злосчастная башня. По северному краю леса пешком часа три до первой прогалины, которая за пять лет так и не заросла до конца.
— Вы бы лучше собрали отряд, доблестный страж, — это было первое личное мнение, высказанное хозяином телеги. — Место то недоброе, даже с вашим опытом…
