– Какая теперь разница? – сама удивилась отсутствию злости. – У жриц нет прошлого. Рано или поздно я вернусь в храм. Родовое имя мне ни к чему.
– А вам не приходило в голову, что выгорание не передаётся по наследству? – прищурился Илшэн. – Что вы до сих пор завидная невеста? Магов первой степени в Аргэре единицы. Не знаю, как в Рагаре, в Асгэре за вас передрались бы самые знатные семьи. И внешность ваша не настолько отталкивающая, как вы себе внушили. Более того…
Он расстегнул щегольское пальто, извлёк из внутреннего кармана медальон и протянул мне.
– Моя жена, Дáйра Рэнар, в девичестве Стáур. Нет, не было и не будет никого лучше и краше неё, хотя находились глупцы, смевшие в этом сомневаться. Каждого из них я вызвал, проучил и заставил принести извинения.
С объёмной миниатюры на меня смотрела вылитая копия Шэрила, пожалуй, даже более угловатая. Неженская острота взгляда сочеталась с твёрдой линией подбородка и сурово сжатыми губами.
– Шэрли очень похож на бабушку, – с гордостью заметил Илшэн. – Гораздо больше, чем Ингэ́л, мой сын. Тот пошёл в меня.
«К счастью для Ингэла», – подумала я.
– К чему вы клоните, господин Рэнар? Ещё немного – и я решу, что вы меня сватаете.
– Я пытаюсь объяснить, что вам нет необходимости прятаться за стенами храма.
Маг, проживший два века, тепло улыбнулся.
– Карен, мне искренне жаль, что мы не познакомились раньше, до того, как вы стали жрицей. Возможно, я подсказал бы вам иной путь, кроме служения Предвечной. Сейчас, когда официально жриц не существует… Простите, но вряд ли это обстоятельство скоро изменится – император Рагара диктует условия всему Аргэру. Вы снова свободны в выборе.
В который раз за последние дни я подняла рукав и продемонстрировала звезду.
– Это вы простите, господин Рэнар. Император может разогнать храмы и считать, что победил. Жрицы всего лишь женщины, не способные сопротивляться. Только знак Предвечной нельзя свести с той же лёгкостью, как издать указ, а моё служение закончится с жизнью. Тронута вашим вниманием, желаю вам доброй ночи.
Ледяной тон подействовал. Илшэн коротко поклонился и покинул комнату, после чего я не поленилась встать и закрыть дверь на задвижку.
Любопытно… Мне прямым текстом сказали, что я вполне годна для разведения. Означает ли это, что в качестве пылкой благодарности за спасение внука старший Рэнар решил облагодетельствовать меня и пристроить за хорошего знакомого? Например, одного из учителей своей школы. Почему бы нет? Почтенный маг годов эдак ста пятидесяти, нагулявшийся и остепенившийся, не откажется от «породистой» жены при условии рождения наследника с первым уровнем дара. В обществе уродливую супругу можно и не показывать, а в темноте спальни все женщины одинаковы. Последнее Вэшир повторял мне так часто, что вполне убедил.
Покорнейше благодарю за заботу, господин Илшэн, племенная кобыла против. Ладно, надеюсь, Мэлан меня не выгонит, а ближе к лету я сама уйду. Хотелось бы присоединиться к Айшет, но, вернувшись в Рагар, я навлеку на единственного небезразличного мне человека беду. Аскош охвачен войной. Остаётся Гутэр. Эх, зря я невнимательно слушала Мелну! Примут ли меня в далёких восточных землях, где всё так отличается от привычного мне уклада?.. Впрочем, разве у меня есть выбор? Я – жрица. Никакого другого «будущего», о котором я задумалась, для меня не наступит. Храм в Гутэре – всё, что мне осталось.
Жрица не должна мечтать о невозможном.
Денница прошла спокойно. Мэлан перестал сердито сопеть уже на следующий день, но я сохраняла каменное лицо и разговаривала только на хозяйственные темы. На рынок и в лавки ходила дворами, избегая центральных улиц. Часть жалования потратила на добротный дорожный костюм и крепкие ботинки, оставшиеся монеты пересчитала и спрятала в приобретённую сумку. На портал до Гутэра хватит, а там будет видно.
Порой я ловила странный взгляд целителя – не осуждающий, скорее, озадаченный. Мэлан не понимал причин моего поведения и искренне огорчался из-за того, что я оттолкнула его кумира. Как бы невзначай на кухне появилась целая пачка старых новостных листков, каждый из которых содержал заметки о блистательном коммандере Рэнаре. Каюсь, я прочитала их все не по одному разу.
Шэрил действительно был героем. Прекрасный тактик, он порой выигрывал сражения тем, что предотвращал их. В арсенале юного офицера оказались такие заклинания, как Подчинение, Заморозка и Стазис, а излюбленным методом являлось их применение до начала сражения. В одной из статей двенадцатилетней давности упоминалось, что однажды коммандер Рэнар смог обездвижить около пятидесяти человек, в результате чего противник сдался в плен, не потеряв ни одного бойца. Асгэр тогда воевал с Аскошем… Аргэр последние полвека постоянно воюет. Есть какая-то горькая ирония в том, что дочь великого изобретателя боевых заклинаний Росена Грэнша стала мирной жрицей. Отец не вынес бы такого вопиющего, по его понятиям, позора.