Простодушие целителя повергло меня в ступор. Я не нашла, что возразить. Тысячелетние традиции пасовали перед заявлением Мэлана. Жрицы не выходили замуж, не рожали детей. Считалось, что таким образом они целиком посвящают себя служению Предвечной. Но разве Праматерь этого требовала? Где в клятве хоть намёк на то, что плотская любовь греховна? Тем не менее я не могла вспомнить случая, чтобы жрица предпочла чувства долгу и ушла из храма. Звезда на предплечье отрезала обратный путь.
Жрица должна любить всех и никого.
На следующий день переменчивая погода решила напомнить жителям столицы, что ранняя весна – ещё не лето. С утра повалил мокрый снег, щедро приправленный ледяным ветром. К полудню заклинания очистки мостовых перестали справляться, и жидкая каша затопила улицы. Больные практично рассудили, что визит к целителю лучше отложить. Мэлан неприкаянно болтался по дому и визиту Рэнара обрадовался, словно коммандер принёс ему личный наградной лист от правительства.
– Не терплю безделья, – пожаловался целитель после приветствия. – Кажется, чего такого – посидеть полдня спокойно, ан нет! Свербит в одном месте. Чем заняться – ума не приложу.
– Любовные романы не читаешь? Я по совету Карен один осилил, – Шэрил незаметно подмигнул мне, – «Магия любви» называется. Весьма занимательное чтиво. Всю книгу придирчивая девица из бедной семьи выбирала, выйти ей замуж за богатого торговца или известного мастера, а в результате сбежала из отчего дома с бродячим магом.
– И в конце книги маг оказался сыном короля, – предположила я.
– Вот и нет! – огорошил меня Шэрил. – Он был переодетым королём… Карен, только не говори, что тот роман жил у тебя под подушкой! Готов поспорить, что ты первый раз взяла его в руки, когда принесла мне.
– Зато я прекрасно знаю, о чём мечтают юные особы, для которых и пишутся подобные сказки. Реальное приключение закончилось бы тем, что маг бросил дурёху и нашёл себе невесту-магичку, а девица вернулась к состоятельному жениху. Но подобная книга никого бы не заинтересовала. Зачем напоминать о суровой действительности?
– То есть ты убеждена, что в жизни чудес не случается? – Глаза Шэрила озорно блеснули.
– Чудеса я, как жрица, наблюдаю постоянно, а вот таких невероятных историй что-то не припомню. Короли заключают политические браки, девушки предпочитают обеспеченных людей. Разумеется, бывают исключения, но это касается равных, двух людей или двух магов. Остальное – сказки.
– Получается, в сочетание «маг – человек» ты не веришь вовсе? – с вызовом спросил Шэрил.
– Не смеши меня. Маги в Аргэре – привилегированное сословие. В любом государстве они избранные, элита. Для них созданы специальные школы, им открыты все виды деятельности и принадлежат все высшие должности. Кто станет рисковать положением, разбавляя свою кровь? Даже если отец или мать первого уровня, в союзе с человеком ребёнок унаследует третий, а то и четвёртый. Поэтому я скорее поверю в короля, женившегося на бедной, при условии, что она – сильная магичка, чем в высокоуровневого мага, взявшего в жёны девицу без дара.
– Мой дед был обычным человеком, – вставил Мэлан. – Бабушка, маг второго уровня, бежала с ним из Аскоша в Асгэр. Семья от неё отреклась. Её поступок назвали «преступлением против рода». Родители ищут мне невесту не ниже третьего уровня… Карен права, Шэрил. Миром правят маги и магия.
Шэрил состроил недовольную гримасу.
– Жениться по выбору родителей – заранее обрекать себя на несчастье, а то и на измену. Свою или жены – без разницы. В лучшем случае дело кончится разводом. В худшем ты проживёшь унылую, бесцельную жизнь рядом с чужим, неприятным тебе человеком.
– Зато и волнений не будет, – возразил Мэлан. – Целиком зависеть от другого человека, от его настроения и прихотей, жить ради одного благосклонного взгляда… Это не для меня, Шэрил. Мне по сердцу спокойные, ровные отношения, когда ты сохраняешь способность рассуждать и не ждёшь ничего сверх супружеской заботы и верности.
– А я хотел бы потерять голову! – Шэрил откинулся на стуле. – Сойти с ума, совершать безумства… Гореть, а не тлеть! Демоны, мне всего тридцать шесть лет, и большую половину из них я провёл в боях. Военные лагеря, порталы среди ночи, убийства и кровь… Мэлан, среди всей этой грязи просто необходимо знать, что ты сражаешься не только за Асгэр и маршала, но и за кого-то бесконечно дорогого. Как ты сказал – за один-единственный взгляд. И это точно не та, которую мне навяжут родители.
Целитель пожал плечами.
– Может, они сосватали бы тебе прекрасную невесту.
– Прекрасную на чей вкус – их или мой? – скептически поморщился Шэрил. – Не спорю, что это была бы достойная особа, обязательно сильная магичка, привлекательная, добрая, великодушная, хозяйственная, неглупая…
– Чего тебе ещё надо? – удивился Мэлан.