Я поклонилась, пряча смятение. Мэлан быстро ретировался – только дверь хлопнула. Вспомнив о приличиях, предложила гостю сесть, исподволь рассматривая. Яркая аура сильного мага, властного и привыкшего командовать, однако выправка не военная. Густые седые волосы забраны в низкий хвост, морщины едва заметны – тонкие лучики в уголках тёмных глаз и жёсткого рта. Приятные черты лица не такие резкие, как у Шэрила, зато скользящая по выразительным губам улыбка очень похожа – ироничная и лёгкая. В отличие от внука весьма привлекательный видный мужчина, несмотря на почтенный возраст.
Поймав мой изучающий взгляд, старший Рэнар подмигнул.
– И как? Нравлюсь?
– Пятьдесят лет назад вами восхищались все девушки Асгэра, – стараясь попасть в его игривый тон, отозвалась я.
– Пятьдесят? – довольно приосанился маг. – Скажите: «сто» – и то грубо польстите! Разрешите представиться: Илшэ́н Рэнар, ректор магической школы Иркена, потомственный пространственник, первый уровень, двести три года. На Небеса не собираюсь, полон сил и здоровья. Хотя происходящее в Аргэре временами вызывает желание покинуть этот мир.
Он помрачнел.
Я воспользовалась паузой и опустилась во второе кресло. Расхожие фразы «польщена вашим вниманием» или «чем я могу быть вам полезна» отмела сразу. Господин Рэнар старший производил впечатление человека, не привыкшего даром сотрясать воздух и вряд ли приветствующего подобное в других.
– Мне стоит объясниться, Карен, – подтверждая мои догадки, начал Рэнар. – У вас такое выражение лица, словно вы ожидаете по меньшей мере оскорбления или грубости. Страшно представить, что вам пришлось пережить, если визит деда спасённого вами человека воспринимается с тревогой. Хочу вас успокоить: я пришёл просто поблагодарить.
– Жрицы Предвечной выполняют свой долг и не ждут благодарности, – заученно произнесла я в очередной раз. – Я сказала это коммандеру Рэнару, повторяю вам.
Без сомнения, следующими словами господина Илшэна станут: «Но вы же понимаете, что у вас нет и не может быть ничего общего с наследником нашего рода». Вопрос лишь в том, преподнесут ли мне это как совет или угрозу. В любом случае, я поспешила опередить своего важного гостя.
– Господин Рэнар, ни вы, ни ваш внук ничем мне не обязаны. Уверяю вас, я никоим образом не принуждала коммандера Рэнара общаться со мной, наши встречи происходили исключительно по его инициативе. Я прекрасно сознаю своё место и никогда бы не позволила перейти границу допустимого.
Пылкость Рэнаров, похоже, передавалась по наследству вместе с магией: Илшэн всплеснул руками, вскочил и забегал по комнате.
– Теперь я понимаю затруднения Шэрли!.. Дитя, вам не приходило в голову, что поступки людей не содержат той гадкой подоплёки, которую вы им приписываете? Что я действительно хочу просто поблагодарить?! Пусть Шэрли и рискует каждый день на этой демоновой войне, но одно дело – быстрая смерть от заклинания, и совсем иное – выгореть, остаться калекой, инвалидом… – Он осёкся.
– Мне известна разница, – бесстрастно ответила я. – Именно поэтому меня не интересует благодарность – ни ваша, ни чья-либо вообще.
«У вас всё?» – висело на кончике языка, но я сдержалась.
Илшэн остановился в шаге от моего кресла.
– Вы никому не верите? – спросил он обречённо.
Я верила отцу – до того, как он выбрал политику вместо дочери. Верила Вэширу, пока не узнала правду. Айшет я была признательна за заботу, но великодушие жриц объяснялось служением Предвечной. Порой я Праматери не слишком-то верила – после всего, что творилось в Аргэре.
– Мой опыт учит, что так надёжнее.
– Мне вам придётся поверить. – Илшэн ожёг меня взглядом точно таких же, как и у внука, сверкающих тёмных глаз. – Род Рэнаров в долгу перед вами, Карен. Я клянусь вам в преданности.
На его ладони вспыхнула голубая искра – подтверждение магической клятвы.
– Это было лишним, господин Рэнар.
– Не знаю, как ещё возможно убедить вас не подозревать меня в коварстве… Теперь я буду молиться Предвечной, чтобы на долю Шэрли не выпало тех испытаний, что достались вам.
В этом я была с ним солидарна.
– Карен, – вздохнул Илшэн, – а мне пригласить вас к нам домой на ужин вы тоже не позволите?
– Зачем? – жёстко уточнила я.
– Зачем люди едят? – Рэнар опять напустил на себя легкомысленный вид. – К тому же старику приятно поухаживать за молодой интересной девушкой.
Вздрогнув, я отшатнулась. Слава Предвечной, он не добавил «симпатичной».
– Знаете, господин Рэнар, по части колкостей вы не уступаете внуку. Мне кажется, наш разговор закончен.
Выставить его я не могла – дом принадлежал Мэлану, в мою комнату его привёл хозяин. Но дать понять, что не собираюсь молча сносить издёвки, была обязана.
Только я не на того нарвалась.
– Вы были очень красивы, да? – тихо спросил Илшэн. – У вас правильные точёные черты лица, я бы сказал, породистые… Восток Рагара славится сочетанием золота волос и лазури глаз.
Я внимательно рассматривала коврик на полу.
– Наверно, вы из такой семьи, что Шэрли в вашем доме и на порог бы не пустили… Динэр, Логэр, Грэнш?