Сегодня для того, чтобы отправиться за покупками, мне пришлось одеться потеплее – с утра дул ледяной ветер. В город я теперь выходила через заднюю дверь, сквозь небольшой сад. Но едва я ступила за порог, как услышала над ухом:
– Карен…
Шэрил ждал меня, прислонившись к стене дома – давно ли? Судя по побелевшим щекам и носу, не пять минут и даже не десять. Я хотела разозлиться – и не смогла.
– Ты с ума сошёл – мёрзнуть здесь в такую погоду!
– Я маг и не чувствую холода, – улыбнулся он посиневшими губами.
– А если бы я не вышла?!
– Ну так вышла же…
– Идём, – втолкнула его в дом. – Проходи, грейся.
Далеко он не ушёл. Встал шагах в трёх от двери, затеребил свою несчастную пуговицу на куртке.
– Карен, Гутэр присоединился к Аскошу в войне против Рагара. Маршал Алэйн сбежал из ссылки и примкнул к ним, он собирает элиту – Барсов, Росомах, Волков.
– И ты опять идёшь воевать? – стон вырвался против моей воли.
– Клятву никто не отменял… Карен, маршалу нужна жрица. Долг перед людьми для него выше, чем договор с Рагаром и трусость правительства. Он хочет знать, что убитые достойно уйдут на Небеса. Конечно, ужасно такое предлагать девушке, но ты бывший маг, неприхотлива в быту, наконец, ты мужественнее иных парней…
– Я согласна, – перебила его.
– Ты понимаешь, с чем соглашаешься? – недоверчиво переспросил Шэрил. – Тебе придётся жить в лагере, в походных условиях, носить форму, чтобы не отличаться от остальных, выполнять приказы…
Слова коммандера изрядно позабавили.
– Шэрил, не было повода упомянуть: я бывший боевой маг, вряд ли ты напугаешь меня жизнью в палатке или армейской формой… Сколько у меня времени на сборы?
– Немного. Я непозволительно долго здесь проторчал, всё не мог решиться.
– Мне нужно пять минут.
Собиралась я недолго. Солдатские привычки сложно изменить. Расчёска, зубная щётка, смена белья и несколько необходимых мелочей – то, что можно сложить в небольшую сумку и легко унести с собой. Переоделась в приготовленный для дороги костюм и предстала перед Мэланом: спокойная, собранная, готовая к упрёкам. Однако целитель в ответ на мою виноватую речь лишь невесело рассмеялся.
– Я же говорил! Пять денниц – и новая помощница. Заклинание на мой дом навесили, что ли?.. Кто ж теперь меня вкусно накормит?
– А ты женись, – серьёзно предложила я. – Только не на той, что родители сватают, а кого сам выберешь. Жена точно никуда не денется.
– Придётся… Вы сейчас куда? – во взгляде Мэлана мелькнула грусть.
– В Кузэ́с, к маршалу, – ответил Шэрил. – Это на северо-западе Аскоша. Мои парни с вечера там, я пришёл за Карен.
Целитель хмыкнул.
– Знал, что не откажется?
– Надеялся, – сознался Шэрил.
Мэлан ухмыльнулся.
Нужно было что-то сказать ему на прощание, но я отвыкла выражать свои чувства и растерялась. Как расстаются люди? Обнимаются? Жмут друг другу руки?
– Счастья тебе, Мэлан. Благодарю за всё.
Целитель стиснул меня в медвежьих объятиях.
– Я почему-то сразу подумал, что ты в моём доме временно. Не твоя это судьба – на чужой кухне суп варить… Удачи, Карен.
– Храни тебя Предвечная, – искренне пожелала я.
– Прощайте! – Мэлан разжал хватку.
Шэрил забрал у меня сумку, перекинул её через плечо и осторожно коснулся моей руки.
– Позволишь? Моих порталов не видно.
Я в последний раз оглянулась на Мэлана и сама взяла ладонь Шэрила в свою. Сильная и тёплая. Уже делая шаг в портал, я запоздало поняла, что это первый раз за семь лет, когда я по доброй воле касаюсь человека. Не провожаю покойного, не благословляю ребёнка, не выхаживаю больного – просто держу кого-то за руку. Без отвращения и неприязни.
Мы вышли в поле, под ногами пружинила сухая прошлогодняя трава. Солнце припекало, было намного теплее, чем в Иркене, но до настоящего лета всё же далеко. Молодая зелень едва-едва пробивалась: чтобы разглядеть её за жухлыми стеблями, требовалось присмотреться.
– И где лагерь? – поинтересовалась я, с любопытством обозревая чистый бескрайний простор с облачками на горизонте.
Шэрил довольно прищурился.
– Барсы не зря считаются лучшими в маскировке.
Он не отпустил моей руки и повёл вперёд.
Границу маскировочного заклинания я ощутила, словно касание чего-то мягкого и упругого. Звуки, запахи, зрительные образы нахлынули одновременно. С полсотни, если не больше, палаток широким кольцом раскинулось вокруг одной центральной. Маги в чёрной форме, стоявшие поодаль, приветствовали нас одобрительными возгласами и доброжелательными кивками.
– Здесь только твой отряд?
– Росомахи и Волки подойдут ближе к вечеру. Сначала я представлю тебя Лэрану, – в голосе Шэрила не чувствовалось трепета, из чего я заключила, что с маршалом он на короткой ноге, – затем своим парням. Они могут показаться тебе несколько бесцеремонными, но я не сомневаюсь, что ты их быстро образумишь. И знай, Карен, – он заглянул в глаза, – ты под моей личной защитой. О любом недоразумении ты должна сообщать мне в первую очередь.
– Должна? – иронично переспросила я.
– Да, – серьёзно подтвердил Шэрил. – Я несу ответственность за твою жизнь, честь и безопасность.