– Понимаешь, если бы у меня было время как-то это всё осмыслить, хоть немного… Но именно в эту минуту вошёл муж. На сейфе стояла защита, я об этом не подумала. А он забыл о том, что я – боевой маг первого уровня. И на самый страшный удар в моей жизни отреагирую единственно доступным образом. Я вспыхнула, сжигая себя, Вэшира и всё вокруг на сотню локтей. Очнулась я спустя несколько денниц в храме на другом конце Рагара, обгоревшая до костей, лишённая магии, беспомощная, безразличная ко всему. Дочь я потеряла, смысл жить – тоже. Айшет месяц не давала мне уйти окончательно, отпаивая отварами и убеждая не сдаваться. Мне не хотелось выздоравливать, у меня не было причин продлевать подобное жалкое существование. Но потихоньку я встала на ноги, начала помогать жрицам, прониклась благодарностью к Айшет и приняла служение. Храм стал единственным местом, где могла существовать уродина, в которую я превратилась. И то, от меня все отшатывались в ужасе, пока не привыкли… как ты отшатнулся в первый раз.
– Ты не уродина, – твёрдо возразил Шэрил. – Никогда ей не была. Если хочешь знать, я отшатнулся, испугавшись не твоего вида, а полотенца в твоих руках. Мне показалось, ты хочешь меня задушить, настолько свирепым было твоё лицо.
– Правда?.. – глупо спросила я.
– Я не умею врать, Карен. И что ещё я должен был подумать? Последнее, что я помнил, – ночной бой на вражеской территории. Ты точно не походила на целителя и уж тем более на асгэрку… Ты ни на кого не походила, Карен.
– Ладно. – Мне хотелось верить. – Теперь я буду дразнить храброго коммандера Рэнара тем, что его повергла в страх и ужас жрица с полотенцем.
Он улыбнулся. Так, словно мой рассказ вызвал в нём любые чувства, кроме ожидаемого презрения. И от этого я ощущала себя странно, непривычно, удивительно легко. Мне стало хорошо. От его улыбки, от тёплого взгляда, от присутствия рядом, от общего ощущения надёжности и доверия.
– До рассвета часа четыре. Ещё спать и спать. – Шэрил потянулся за подушкой.
– Выспись. Тебе предстоит прокладывать портал в императорский дворец.
– А перед этим целый день бездельничать, – откликнулся он.
– Не бездельничать, а набираться сил. Судя по твоей ауре, это не лишнее.
– Я быстро восстанавливаюсь. – Шэрил зевнул, лёг и укутался одеялом.
Последовала его примеру, закрыла глаза.
Жрица тоже должна отдыхать.
Сигнал к пробуждению то ли не прозвучал, то ли я его благополучно проспала. Проснулась в одиночестве, некоторое время разглядывала солнечную щель в пологе палатки, затем решительно поднялась, встряхнулась и вышла наружу.
От лагеря сохранилось только название. О палатках напоминали лишь круглые пятна гладкой уплотнённой земли, вдалеке суетились Барсы, перенося порталами упакованные тюки. Полог со столовой уже сняли, но один стол и пару стульев оставили, а доносившийся запах напомнил, что я ничего не ела со вчерашнего утра. Заметила знакомую светлую макушку и поспешила присоединиться.
– Доброго утра! – поприветствовал меня Шэрил. – Я почти собрался тебя будить. Рекомендую наесться впрок, горячего больше не будет.
– Смотри, не лопни, – пошутила я, наблюдая, с какой скоростью он поглощает жаркое.
– У меня здоровый мужской аппетит, к тому же ты сама посоветовала набираться сил, – невозмутимо ответил Шэрил. – Пожалуйста, захвати ещё одну порцию для меня!
Повар в белоснежном фартуке, несомненно, слышал наш разговор, потому что вручил мне две дымящиеся тарелки. Повязанный вокруг головы чёрный платок вместо привычного колпака придавал мужчине разбойничий вид.
– Компотик, госпожа, пейте. Вкусный получился, жаль, все разбежались.
– Ты бы, Мáреш, его в бутылки перелил, – предложил Шэрил. – Нам с Карен здесь до следующего утра торчать. Сам когда уходишь?
– Через полчаса должен быть на месте… Коммандер Рэнар, в Рагаре сейчас холодно?
– Поверь, нам там покажется слишком жарко.
Я уткнулась в тарелку.
Мареш поставил на стол стаканы с компотом и ушёл укладываться дальше.
– Целый день безделья! – протянул Шэрил с тоской. – В твоём храме хотя бы любовный роман был.
– У меня есть идея. – Я отпила глоток, смакуя приятную кислинку, и продолжила: – Повторим заклинания Подчинения.
– Зачем? – мгновенно стал серьёзным Шэрил.
– Потому что я иду во дворец с тобой.
Кажется, он подавился. Уставился на меня своими грозовыми глазищами.
– Это с какого перепугу?!
Школьный жаргон немало повеселил.
– А с такого, Шэрли, что я дважды спасала тебя не для того, чтобы на третий раз ты сдох. Если Предвечная дала мне силу и право ей распоряжаться, то именно для того, чтобы смертей стало как можно меньше.
– Ты больше не боевой маг!
– Я боевая жрица.
– Ты никуда не пойдёшь!.. – Он задохнулся от избытка чувств. – Я тебя в портал не пущу!
– Поправочка, – ухмыльнулась я. – Мне теперь не нужны твои порталы. Помнишь, что произошло в палатке?.. К демонам, Шэрли! Если я надежда и знамя, значит, моё место в первых рядах, как раньше.
Шэрил сжал ложку, не замечая, что металл гнётся в его пальцах.
– Карен, это бой. Там никто не сможет тебя защитить.