Стоящие за ним Барсы выглядели не лучше, рядом с десяток всполошённых гутэрцев, в одном из которых я узнала командующего, позади мелькали маги в зелёной форме Аскоша. А самым пугающим стало присутствие двух бледно-зелёных со страху гвардейцев Негара.
– Демоны, а дальше? – переспросил Шэрил.
– Всё, – белыми трясущимися губами еле выдавил из себя гвардеец. – Гигантский провал в земле, из которого они лезут сотнями… Заброшенный храм возле Со́гура, это почти рядом со столицей.
– Кто лезет? – проявил чудеса недогадливости коммандер.
– Демоны! – вступил второй гвардеец. – Они напоминают людей, огромные, белые твари. От их прикосновений дома рассыпаются в пыль… А живых они утаскивают вниз, я сам видел! Сражаться бесполезно, магия их не берёт, огонь не берёт! Конец света! – истошно заорал он.
– Прекратите истерику! – прикрикнул на него Шэрил.
Всё это казалось дурной шуткой, розыгрышем. Сколько тысячелетий в Аргэре не видели демонов? Если даже значение слова стёрлось, стало обычным ругательством.
– Карен! – К нам быстрым шагом приближались маршал и командующий Аскоша. – Негар прислал за помощью. Как хорошо, что у нас есть вы! Не представляю, где теперь собирать остальных жриц…
– Я разослал за помощью в храмы, – добавил командующий Гутэра. – Слава Предвечной, все они действуют, но в каждом не более пяти-шести жриц.
– Мои люди приведут всех, кого смогут собрать. – Командующий Аскоша обратил на меня тяжёлый испытующий взгляд. – Но пока – ты наша единственная надежда, девочка.
– Шэрил, нужно перебрасывать отряды, срочно! – потребовал маршал.
– У коммандера Рэнара от резерва – жалкие крохи, – жёстко заявила я. – Портал до Согура он откроет в лучшем случае для меня одной. Насколько мне известно, Рэнар не единственный пространственный маг в Аргэре.
– Идите первые, мы за вами, – не спорил Алэйн. – Император направил к Согуру гвардию, но она не справляется.
– Если верить легендам, магия на демонов не действует, – напомнила я. – Так что, если мы не поторопимся, помогать будет некому.
– Координаты, – потребовал Шэрил у гвардейца.
Тот, запинаясь, продиктовал цифры, через секунду портал ждал меня. Мы вышли посреди усыпанного пеплом поля. При первых же шагах он взметнулся небольшим облачком мелкой серой пыли. От города уцелел лишь обветшавший храм, статуя Предвечной протягивала к нам руки: в её жесте мне почудилась мольба.
– Карен! – напрягся Шэрил. – Гляди…
Провал выглядел глубокой чёрной трещиной, концы которой терялись из виду. Из него медленно выбирались бледные человекоподобные существа – сначала неестественно длинные руки цеплялись за край, кроша землю, затем появлялась волосатая голова, за ней худое жилистое тело и тощие ноги. Твари оглядывались и не спеша ковыляли к сражающимся гвардейцам, которых я навскидку насчитала около сотни против вдвое большего количества демонов. Сражением происходящее назвать было трудно: Щиты от демонов не спасали, Косой Ветер они словно не замечали, пульсары не причиняли им вреда, впитываясь в их тела без всяких последствий. Всё, что оставалось магам, – отбиваться вручную, но, учитывая постоянно пребывающее к демонам пополнение, смысла в этом было меньше, чем инстинкта. Создания Нижнего мира то и дело хватали очередного гвардейца и, невзирая на яростное сопротивление, тащили в провал. Несчастный вопил и извивался, молотя ногами и руками, но итог был один: тварь с добычей прыгала вниз, отчаянные крики постепенно затихали. То, что гвардия не отступала, объяснялось не столько смелостью, сколько тем, что им попросту некуда было бежать: с одной стороны магов отрезал провал, с другой – успевшие зайти в тыл демоны.
Справа и слева от нас начали открываться порталы. Пёстрые отряды Гутэра, зелёные ряды Аскоша и чёрная элита Асгэра словно вдохнули сил и решимости. Оцепенение, вызванное страхом, прошло. От демонов меня отделяло локтей триста – слишком далеко.
– Шэрли, прикрывай спину.
Невероятно, стоило мне сдвинуться с места, твари насторожились. Они как по команде повернули в мою сторону головы – страшную пародию на человеческие. Нос, рот и уши отсутствовали, зато глаза занимали пол лица – белые, неживые, не бельмо на роговице, а полное отсутствие радужек. В Нижнем мире нет света… Но меня демоны чувствовали – иначе чем объяснить то, что они оставили гвардейцев в покое и сгруппировались поплотнее, те же, что ещё выбирались, заметно ускорились.
Неожиданностью стал портал, из которого повалили рагарцы. Летучие отряды императора и впереди Негар собственной персоной. Никакой помпезности – обычная офицерская синяя форма, если бы не удостоилась чести лицезреть императора лично, не узнала бы. Под Согуром собрались остатки всех армий Аргэра, вопрос только в том, есть ли в этом смысл?