Утро на опушке леса встретило нас прохладой и туманом, стелившимся по лугам белой дымкой. Солнце ещё не взошло, но небо на востоке уже начало светлеть, обещая ясный день. Мы быстро собрали лагерь, съели по последнему сухарю из найденных пайков и запили водой. Запасы подходили к концу, и необходимость выйти к тракту, где могли быть постоялые дворы или караваны, становилась всё острее.
— Туда, — я указала на юго-восток, где сквозь редеющий туман угадывалась тёмная линия тракта. — Постараемся добраться до него к полудню.
Мы вышли из-под сени деревьев на открытое пространство. Ощущение было непривычным после тесных тоннелей и густого леса. Вокруг простирались бескрайние холмистые луга, покрытые высокой, пожухлой от осенних ветров травой. Кое-где виднелись редкие кустарники и одинокие деревья. Воздух был свежим, пахло травами и землёй.
Мы шли быстрым шагом, стараясь держаться низин, чтобы быть менее заметными. Астра шла впереди, её тренированный взгляд внимательно изучал окрестности. Ди, хоть и выглядела немного уставшей, держалась бодро, её любопытство к новому окружению, казалось, пересиливало страх. Я шла посередине, постоянно сверяясь с картой и компасом.
Луга не были пустынными. Мы видели стайку диких птиц, спугнули зайца из-под куста. Вдалеке на холме паслось небольшое стадо каких-то копытных, похожих на антилоп.
— Смотрите! — внезапно сказала Астра, останавливаясь и указывая на далёкий холм справа от нас.
Я прищурилась. На гребне холма виднелись несколько тёмных фигур. Они были слишком далеко, чтобы разглядеть детали, но их силуэты…
— Гоблины? — предположила Ди напряжённо.
— Не похоже, — покачала я головой, достав из рюкзака небольшую подзорную трубу, которую Томас добавил к снаряжению в последний момент. Наведя её на холм, я смогла рассмотреть фигуры чётче. — Это… всадники. Трое. Вроде бы люди, в доспехах. Патруль?
Они медленно двигались по гребню, словно осматривая окрестности.
— Это могут быть патрульные королевства, — сказала Астра. — Они следят за порядком на тракте и прилегающих землях.
— А могут быть и разбойники, — добавила я мрачно. — Или охотники за головами. Учитывая обстановку в мире, лучше не рисковать. Обойдём этот холм стороной, постараемся не привлекать внимания.
Мы изменили маршрут, уходя левее и используя складки местности для маскировки. Через час мы миновали холм, и всадники скрылись из виду. Были ли это друзья или враги, мы так и не узнали, но рисковать не хотелось.
К полудню, как я и рассчитывала, мы вышли к Великому торговому тракту. Это была широкая, хорошо укатанная грунтовая дорога, достаточно просторная, чтобы на ней могли разъехаться две повозки. По обочинам виднелись следы недавних дождей, но сама дорога была относительно сухой. Местами можно было различить глубокие колеи от колёс тяжёлых фургонов и следы лошадиных копыт.
— Вот и тракт, — сказала я, осматриваясь. Дорога уходила вдаль в обе стороны, теряясь за холмами. Никого не было видно. — Что ж, теперь путь ясен. Идём на юг.
— Прямо по дороге? — уточнила Ди.
— Да, — кивнула я. — Идти рядом с ней по траве будет медленнее и утомительнее. На дороге больше шансов встретить караван или добраться до постоялого двора. Но держим ухо востро. Если увидим кого-то подозрительного, сразу уходим с дороги и прячемся.
Мы вышли на тракт и зашагали на юг. Идти по ровной дороге было гораздо легче, чем по лесу или лугам. Мы смогли поддерживать хороший темп. Солнце поднялось высоко, стало теплее. Монотонность пути нарушали лишь редкие пейзажи — руины старой башни на холме, высохшее русло ручья, небольшой каменный мост через овраг.
За весь день мы не встретили ни одного путешественника. Это было странно для Великого тракта, но, возможно, Нашествие и общая напряжённость в королевстве заставили многих отказаться от дальних поездок.
К вечеру мы порядком устали. Ноги гудели, а желудок настойчиво напоминал об отсутствии нормальной еды.
— Пора искать место для ночлега, — сказала я, когда солнце начало клониться к горизонту, окрашивая небо в оранжево-пурпурные тона. — Отойдём немного от дороги, вон к тем кустам.
Мы свернули с тракта и нашли укромное место в зарослях боярышника, метрах в ста от дороги. Пока Астра снова разводила небольшой, бездымный костёр, мы с Ди собрали немного сухих веток.
Ужин был скудным — остатки вяленого мяса и вода.
— Завтра нужно будет что-то придумать с едой, — сказала я, глядя на догорающие угли. — Может, удастся подстрелить птицу или зайца. Или дойдём до какого-нибудь постоялого двора.
Я достала флейту, которую нашла среди вещей Томаса — простую деревянную флейту, которую он добавил со словами «музыка иногда помогает скоротать путь и поднять дух». Я не была великим музыкантом, но знала пару простых мелодий из прошлой жизни. Поднеся флейту к губам, я тихо заиграла одну из них — спокойную, немного грустную мелодию.
