Все было решено – они вместе улетают через два часа. Это время нужно было в основном, чтобы Лунг подготовил всю амуницию. Муан тоже сказал, что хочет подготовиться, поэтому Шен собирался вернуться в черный замок, но вовремя вспомнил еще об одном человеке, которого просто необходимо было поставить в известность о произошедшем с Шианом.
Шен нашел Шуэра неподалеку от лектория пика Таящегося ветра отдыхающим в парке. Риту ускакала на занятия, распоряжений от императора не поступало, кланы еще только готовились к сражению, так что великий генерал наслаждался спокойствием и нежным весенним солнышком, играющим лучиками в изумрудной листве.
– Малявка! – радостно воскликнул Шуэр, заметив идущего в его сторону Шена. – А я как раз размышлял о тебе и твоем черном замке! Риту рассказала, что там вовсе не так ужасно, как все вокруг говорят, и я вот размышляю: ты никогда не приглашал меня туда, потому что у тебя там не прибрано?
Шен улыбнулся и сел рядом с ним на лавочку. Он хотел бы поддержать эту мирную ироничную беседу, но сейчас было не до того. Долго ходить вокруг да около он был не настроен, поэтому произнес без всякого вступления:
– Шиан ранен.
Шуэр тут же подобрался, его улыбка исчезла, а лицо приняло напряженное выражение.
– Как?
– Его ранил разлетевшийся на осколки артефакт, когда он сражался с Демнамеласом.
– Но он ведь был в порядке.
– Ранение имеет отсроченный эффект. Осколки духовного лотоса, попавшие в его кровь, убьют его постепенно. Сегодня ему стало хуже.
– Но его ведь можно спасти? Скажи, какое нужно лекарство, – я достану! В столице можно найти все что угодно.
Шен положил руку на его плечо.
– Не волнуйся на этот счет: я сам отправлюсь за лекарством. Спасти его может лишь точно такой же артефакт, как тот, что взорвался у него в руках, – белый духовный лотос, что растет в гробнице Железной девы. Я, старейшина Муан и старейшина Лунг Рит отправляемся за ним сегодня же.
– Гробница Железной девы? – нахмурился Шуэр.
– Ты слышал о ней?
– Конечно. Говорят, там хранятся несметные сокровища предыдущей династии. Прошлый император посылал несколько экспедиций на их поиски, но безрезультатно. Тогда он объявил награду тем, кто добудет сокровища и доставит ему, а также предостерег, что все хранящиеся там ценности – собственность государства и расхищение гробницы будет караться смертной казнью. Конечно, это не остановило расхитителей, но до самих сокровищ все еще никто не добрался.
– Нам нужен только лотос. Мы не пойдем туда, откуда нет возврата.
– Тогда я с вами.
– Нет, не нужно, – твердо возразил Шен. – Тебя я хотел попросить присмотреть за Шианом и орденом в наше отсутствие. Ты нужнее здесь, великий генерал.
Шуэр вгляделся в его наполненные решимостью глаза, вздохнул и положил ладонь на макушку брата. Потеребив черные волосы и испортив тем самым и так не шибко удачную прическу Шена, он улыбнулся и произнес:
– Хорошо. Я позабочусь о Шиане, пока вас не будет. Но будь осторожен, ладно?
Шен хотел было выдать: «Я всегда осторожен» – но вовремя прикусил язык и просто кивнул.
Вернувшись в черный замок, Шен сел на диван и замер. До вылета оставалось около часа, и пока он не представлял, чем занять ожидание. Не чай же распивать перед такой миссией.
Хотя… почему нет?
Через несколько минут Шен налил чая в пиалу и вдохнул терпкий аромат. Сбоку мелькнуло нечто темное, и хозяин Проклятого пика скосил взгляд. Из-за арки выглядывала черная девятихвостая лисица. Она то показывала лицо, то вновь исчезала за кладкой, словно играясь.
– Я тебя вижу, – сообщил Шен.
Лисица вновь выглянула и очаровательно захлопала ресницами.
– Привет, дорогой, – проворковала она, быстро приблизившись.
Ее хвосты легли на его колени, верхний защекотал нос. Шену пришлось вернуть пиалу на стол, потому что в нее угодила лисья шерсть.
– Я, конечно, рад, что ты дома, но я скоро ухожу, – сообщил он.
– А я знаю! – довольно ухмыльнулась лисица и облокотилась на его плечо. – И я хочу пойти с тобой!
– Со мной? В гробницу?
– Да, да, это будет весело!
– Не думаешь, что это опасно?
– Только не для меня. Что мне сделает какое-то подземелье с ловушками? Я – девятихвостая лисица!
Шен ни разу не слышал о духах, расхищающих гробницы. Интересно, она в самом деле может быть полезна?
– Я не уверен, что смогу тебя защитить, – предупредил он и тут же удостоился поцелуя в щеку.
– Ты такой милый!
Шен покосился на хвосты, потом перевел взгляд на ее ушки.
– Ты можешь принять человеческий облик? Не думаю, что смогу объясниться со старейшиной Лунгом.
– Ты еще сомневаешься? – фыркнула она. – Конечно, я могу прикинуться человеком, в этом нет ничего сложного!
– Но, наверное, энергозатратно?
– Не очень-то, просто не нравится. Хотя я вполне могу потерпеть несколько дней. Я так иногда развлекаюсь со смертными.
Лисица отступила на шаг, ее силуэт окружила дымка, затем черные хвосты и ушки исчезли, цвет кожи стал напоминать человеческий. Теперь перед Шеном стояла эффектная девушка с длинными черными волосами и заметными формами, которые облегал довольно откровенный наряд.
– Ты… эм… – Шен замялся.
