Шен тоже заметил, как изменилась атмосфера между ними. Постаравшись побыстрее переключить внимание, он громко воскликнул на весь коридор:
– Старейшина Лунг, мы скоро дойдем до механизма спуска на второй уровень?!
Его голос гулким эхом разнесся далеко по коридорам. Лунг резко развернулся, его брови раздраженно свелись у переносицы.
– Что вы там застыли? – спросил он, увидев, что половина отряда осталась в десятке шагов позади. – И незачем так орать.
Вопрос показался риторическим.
– Осталось совсем недолго, – сменив гнев на милость, спокойным тоном отозвался Лунг. – Не отставайте.
Когда пространство вокруг расширилось, Шен не сразу смог увидеть, что творится по сторонам. Окружающая тьма перестала ограничиваться стенами, а отсветы факелов скрадывались темнотой. Лунг на сей раз не стал чертить в воздухе талисманы, поэтому Шен поднял перед собой ладонь и, обратившись к мерцающему ядру, привычно зажег пламя. Яркий белый свет так внезапно озарил все вокруг, что заклинателям пришлось спешно зажмуриться. Лисица недовольно заворчала, а идущая рядом с Шеном Сун Тян спряталась за его спину.
Пока остальные приходили в себя, Шен и Муан осмотрелись. Помещение, в котором они оказались, имело правильную круглую форму и высокий потолочный свод. Под сводом в выемках сидели некрасивые статуи то ли божеств, то ли демонов. А заклинатели во главе с Лунгом вышли из одного из многочисленных коридоров, черными провалами превращающих стены в линию пчелиных сот. Шен попытался сосчитать коридоры, но сбился на третьем десятке, не дойдя и до половины. Он ощутил холодок, пробежавший по затылку. Масштаб лабиринта оказался куда больше, чем он мог вообразить.
– Что это такое? – с претензией спросил Ер, указывая на свет в Шеновой ладони.
Тот одарил его красноречиво-снисходительным взглядом и ничего не ответил. Наблюдая, как Ер возмущенно фыркает и отворачивается, Шен расплылся в предвкушающей улыбке. Если бы Ер заметил ее, мог бы интерпретировать как: «Ты еще пожалеешь, что не на моей стороне». Шен готов был проявить несвойственную ему злопамятность и сделать все возможное, чтобы Еру этот «квест» запомнился как нечто особенное.
«Ерушка, ты еще пожалеешь, что выбрался из своей расщелины», – широко улыбаясь, подумал он.
Писака как раз вновь обернулся к Шену и увидел направленные на него улыбку и огонь, полыхающий в черных зрачках. (Это был всего лишь отсвет пламени на ладони, но выглядело на диво зловеще.) Ер хмыкнул и вновь отвернулся, а проклятый старейшина, с трудом сдерживая смех, перестал сверлить его кровожадным взглядом.
«Можно спрятать тело в каком-нибудь каменном гробу, а мумию оттуда забрать с собой, – предложил Муан. – Уверен, никто не заметит разницы, пока мы не выберемся на поверхность».
Шен осознал, что думал настолько красноречиво, что его услышал мечник. Что ж, отрадно, что Муан повеселел и способен иронизировать.
«Скажи, когда заметишь гроб! – воодушевленно отозвался Шен. – Не будем откладывать!»
Заклинатели не спеша приблизились к центру зала, где зияла абсолютно круглая дыра. Лунг спокойно встал перед ней, а Ер наклонился и опасливо взглянул вниз. Колодец казался бездонным. Лев зажег талисман и заставил его быстро опуститься. Все, кроме Лунга и не подошедшей близко Сун Тян, наклонились и долго следили за уменьшающимся талисманом. Наконец, когда тот стал напоминать всего лишь точку посреди мрака, он перестал уменьшаться.
– Достиг дна? – уточнил Ер.
Лев подтвердил его догадку.
– И нам нужно спускаться в это?! – воскликнул Ер.
– А чего вы ожидали, увязавшись с нами в гробницу, старейшина Рэн? – плохо скрывая раздражение, спросил Лунг. – Праздную прогулку?
– Нет, но…
– Это всего лишь глубокий колодец, Рэн. Я уверен, вы бывали в местах и поглубже, – Шен не отказал себе в удовольствии поддеть его, хоть у него самого вызывала трепет глубина этой дыры.
– Если мы будем спускаться своими силами, отчего вы называли это «механизмом спуска»? – уточнил Муан.
– Назвал так потому, что здесь есть платформа, которая опускается на закате и рассвете. Нам повезло – она уже опустилась, ждать не придется.
– Вы настолько все просчитали? – поразился Шен. – Вам следовало раньше сказать нам, что время дня и наш темп влияют на подобные вещи.
– Зачем? Я все и так спланировал. Ладно, спускаемся.
Лунг решительно обнажил бессмертный меч, а Ер неуверенно покосился на старейшину.
– Это точно безопасно?
Рука Лунга дрогнула. По его лицу читалось, что он с трудом сдерживается, чтобы не садануть старейшину Рэна мечом.
– Нет. Не. Безопасно, – медленно, с расстановкой выдавил он, не смотря на Рэна.
Писака хоть и чувствовал себя довольно свободно в компании Шена, все же осознал, что лучше бы ему прикусить язык и не настолько явно выходить из роли. Благо хотя бы Система замолчала и больше не тревожила.
– Кхм, – смущенно кашлянул Ер и отвернулся. – Госпожа Яо, не окажете мне честь?..
Госпожи Яо рядом не оказалось.
