– О чем вы толкуете? – не выдержал Лев.
– После одного события Шен приобрел нечувствительность ко всякого рода ядам, – коротко пояснил Муан.
Шен развернулся к девушке, которая шушукалась со своими компаньонками, изредка с любопытством поглядывая на них.
– Я все же рискну, если ни у кого нет идей получше.
Идей ни у кого не было, но Муан продолжал сжимать его предплечье.
«Ты настолько в меня не веришь?» – грустным тоном спросил Шен, заглянув ему в глаза.
Мечник отвел взгляд, но руку не разжал.
«Если бы дело касалось твоей силы воли – я бы не сомневался. Но подействует ли на тебя яд – от твоего желания не зависит».
«У тебя есть идея получше? Можем прождать здесь час, другой или сутки, а потом все равно прийти к тому же решению, – вздохнул Шен. – Или попробуем прямо сейчас».
Муан прикрыл глаза и сделал глубокий вдох.
– Прошу прощения, господа, – вмешалась Сун Ло, с интересом глядя, как двое красавцев вновь застыли друг напротив друга, играя в гляделки, – но что вы только что обсуждали?
– Кажется, старейшина Шен полагает, что на него яд не подействует, – не до конца веря собственным словам, пояснил Лев.
– Я вовсе не против, чтобы старейшина Шен вызвался добровольцем, – впервые за долгое время нарушил молчание Рэн, и по его виду было заметно, что он даже не против, если старейшина Шен падет смертью храбрых. – Однако все же стоит ли так рисковать? Хочу напомнить, что у тебя, Шен, остались дела в ордене, – с намеком закончил он.
Намекал он, конечно же, на Глубинную тьму, больше не решаясь открыто заявлять, что полагает себя ею одержимым.
– Давайте бросим монетку, – наконец не выдержал Шен. – Пусть решит судьба.
Монетка, нашедшаяся у Лева, упала реверсом вверх.
– Что ж, я иду, – сообщил Шен.
Муан замер, осознавая, что не может продолжать за него цепляться.
«Все будет хорошо», – произнес Шен и первым пошел вперед.
Остальные медленно двинулись за ним. Они свернули за угол, и впереди Шен разглядел помещение, по полу которого клубился сизый туман. Он продолжал держать пламя на ладони, но впереди не была кромешная тьма. Казалось, то ли туман источает свет, то ли отражает свечение с потолка.
Сердце забилось быстрее, и Шен не мог понять, разволновался ли он сам до такой степени или ощущает отголоски чувств Муана, следующего за ним. Он развернулся и упредительно вскинул руку ладонью вперед.
– Дальше за мной не идите, это может быть опасно. Вы отсюда увидите, когда туман рассеется. Он ведь рассеется, когда я активирую механизм, я правильно понимаю? – уточнил он у Сун Ло.
– Понятия не имею, – отозвалась та, пожимая плечами.
Шен вздохнул и развернулся.
«Если не получится – мы сразу об этом узнаем. Не драматизируй», – напоследок сказал он Муану.
Это подействовало как волшебный пинок. Мечник, мгновение назад утопающий в собственном беспокойстве, разозлился и мысленно воскликнул: «Когда ты вернешься – я тебя сам прибью!»
Шен улыбнулся, ведь именно такой реакции он и добивался.
Больше не отвлекаясь, он пошел вперед. Первый шаг в туман и в самом деле было делать страшно. Подойдя ближе, Шен увидел искореженные, извернувшиеся в агональных позах тела бедолаг-соучеников Сун Ло. Пусть он почти не сомневался, что получится, его уверенность зиждилась всего лишь на опыте и знаниях о работе сюжета, в котором главный герой вряд ли погибнет так просто. Именно поэтому, делая шаг вперед, Шен почувствовал, как его сердце замерло, забыв сделать удар.
Нога по колено погрузилась в туман. Он прождал секунду, две, десять, полминуты, но вообще не ощутил ничего необычного, даже малейшего покалывания кожи. Выдохнув, он пошел вперед, медленно, шаг за шагом продвигаясь в тумане. Пол был полностью скрыт под ним, и идти приходилось осторожно. В какой-то момент Шен задел нечто мягкое и понял, что наступил на человеческую руку.
Помещение, в центре которого возвышалась над туманом круглая платформа-механизм, оказалось больше, чем представлялось изначально. Шен прошел всего лишь полпути, когда ему стало казаться, что он здесь уже очень давно.
А в следующий момент старейшина замер, потому что услышал характерный шипящий звук.
«Показалось!» – резко сказал он сам себе и возобновил шаг. На секунд десять Шен и в самом деле убедил себя, что показалось. Но затем его коснулось нечто, движущееся под туманом. Это нечто нагло проползло по его сапогу.
Шен ощутил, как сбилось его дыхание, а пульс ускорился вдвое.
«Я ничего не вижу, ничего не вижу! Это всего лишь воображение! Под туманом ничего нет!»
Шен сделал несколько стремительных шагов вперед. На одном из них он наступил на нечто мягкое и покатое, поскользнулся и упал на пол. Туман мягкой подушкой окутал лицо, а под руками, под всем телом Шен ощутил постоянное движение тонких скользких тушек. От ужаса и отвращения дыхание перехватило, а волосы у корней встали дыбом.
Как иронично, иметь полную сопротивляемость к ядам и панически бояться змей, которые в принципе неспособны ему навредить!
На мгновение страх перед змеями вытеснил еще больший страх: Шен понял, что Муан почувствовал его панику и несется к нему. Именно это позволило вновь подняться на ноги.
