– Старейшина! – возмутилась Аннис. – Разве мы недостаточно «подумали» за эти два дня?
– Да я уже не уверен, что вас и два года смогут перевоспитать!
– Ладно, хорошо! – Шен вскинул вверх руки. – Давайте вы просто покажете старейшине Леву, что умеете, и закончим на этом!
«Тебе обязательно подыгрывать ему? – мысленно уточнил Муан. – Он ведь сам умолял забрать их. Уверен, если мы сейчас просто уйдем, он сдастся и отпустит их».
«И потеряет лицо перед учениками. Да, если я надавлю – он отпустит их. Но потом мне еще полгода придется заново налаживать с ним отношения».
Муан недовольно поджал губы, нехотя признавая его правоту: Лев действительно имел вздорный характер и был вполне способен на такие выходки.
– Я вас обоих отпущу, если выполните условия, но для пущей мотивации прийти первым давайте так: у победителя будет одно желание.
Шен только головой покачал, желая поскорее с этим покончить.
– Что ж, я буду внимательно следить, чтобы вы не жульничали. А ты – иди сюда. – С этими словами Лев дотронулся до плеча Шена, предлагая ему идти за собой.
Шен переглянулся с Муаном и, вздохнув, последовал за энтузиастом Левом.
Тот провел его к скале рядом с водопадом. Под ногами шевелились мелкие плоские камушки, рев водопада был таким громким, что напрочь заглушал остальные звуки. Лев, словно фокусник, достал из рукава платок.
– МОЖЕТ, Я ПРОСТО ГЛАЗА ЗАКРОЮ? – предложил Шен, с трудом перекрикивая гул водопада.
– НЕ-А! – только и ответил Лев, ухмыльнувшись.
В этот момент Шен подумал, что он наказывает вовсе не его учеников, а его самого. И ведь у него было за что отыгрываться…
Лев завязал ему глаза.
– НИКУДА НЕ УХОДИ И ПОВЯЗКУ НЕ СНИМАЙ! – крикнул он и направился прочь.
С этого момента Шен больше не знал, что происходит. Догадывался, что Лев с Муаном и учениками отошли дальше по течению и, вероятно, вглубь леса. Скорее всего, Лев расставит учеников по начальным позициям, а затем с Муаном затаится где-то на полпути. Один из них выступит против Аннис, другой – против Ала. Интересно, сколько ему придется здесь ждать… Нужно прислушиваться к окружающему пространству, ведь в его задачу входит «угадать», когда рядом окажется кто-то из учеников. Впрочем, несмотря на шум водопада, Шен был уверен, что легко ощутит рядом с собой чужое присутствие.
Звук водопада успокаивал. До Шена долетала мелкая морось, образующаяся от разбивающегося о камни потока. Словно влажный туман, она оседала на коже, волосах и одежде. Шен чувствовал, как мелкие капли на лице собираются в более крупные и постепенно срываются вниз. Из-за яркого света луны, различимого даже через повязку, ему казалось, что это не вода скользит по коже, а жидкий лунный свет. Это было странное ощущение и в то же время умиротворяющее, словно медитация. С этими каплями вниз срывались и падали все ужасы и беспокойства этого долгого дня. Шен даже поверил, что позже, когда это «испытание» закончится, он сможет заснуть этой ночью.
Он снова потянулся мыслями к Муану, не звал его, но подумал о том, может ли услышать его мысли на таком расстоянии. Ему хотелось узнать, что Муан делает в этот момент, – не спросить, а именно узнать самому. Он ощущал его местоположение и мог бы добраться, используя серебряную нить связи как навигатор, но продолжал тянуться в мыслях, не отдавая себе отчета, чего желает добиться. Услышать, что мечник думает? Узнать, что происходит вокруг него? Увидеть?..
Увидеть!
Шену почудилось, что он и впрямь что-то увидел. Насыщенный зеленый цвет папоротника в темноте. Он знал, что этот папоротник растет неподалеку от ног Муана.
Светлый край одежды.
Острое лезвие меча, от которого отражается лунный свет.
Шевелящиеся губы. Золотые глаза.
– Признайтесь, вы сами выбрали стать моим испытанием.
– Ты должен продержаться минуту. Тогда я разрешу тебе пройти дальше.
– Минуту? – прозвучало насмешливо. – Что, если я собираюсь выиграть?
Секундная заминка.
– Ты где-то раздобыл смелость? Или холодная вода отшибла твои мозги?
Шен почувствовал легкое раздражение. Снова эти двое ссорятся, что за петушиные бои.
– Прошу меня извинить, старейшина, но в этот раз я не собираюсь проигрывать.
Прозвучало уверенно. А вслед за этим в темном, закрытом от взгляда Шена пространстве вспыхнули яркие линии талисмана, лишенного формы. В следующее мгновение талисман взорвался прямо перед его глазами, остановленный духовной энергией меча Муана.
А Ал-то не терял времени даром! Конечно, когда-то Шен сам показал ему эту технику, но и подумать не мог, что парень с тех пор так усовершенствует владение ею.
В следующий миг они с Муаном скрестили мечи, а Шен потерялся в череде ярких вспышек и звоне металла. Он утратил концентрацию и совсем перестал что-либо различать.
Шен вновь сосредоточился на собственных ощущениях: лунный свет, брызги холодной воды, рев водопада. В конце концов, он был уверен, что Муан не пострадает. Точно так же он был уверен, что Ал сможет пройти дальше и вскоре окажется здесь.
Ему нужно было запомнить окружающее пространство до малейших деталей, чтобы тут же почувствовать, когда кто-либо нарушит его.
