Ал скосил глаза на свой голый торс и отчего-то усмехнулся.
– Учитель считает, что этот ученик хорош собой? – внезапно спросил он.
– Эм?.. Напрашиваешься на комплименты? – Шен удивленно приподнял бровь и машинально вновь окинул его взглядом. – Главное, чтобы Аннис так считала, не правда ли?
– Аннис? – Ал нахмурился. – Между нами ничего нет. И я вам уже говорил об этом.
Шен сконфуженно отвернулся. Не говорить же Алу, что он все еще верит, что в конечном счете главный герой и главная героиня должны быть вместе.
– Кстати, что-то давно ее нет, – перевел он тему. – Вряд ли ее испытание должно продлиться дольше твоего.
Ал посмотрел в сторону леса, в примерном направлении, откуда должна была появиться Аннис.
«Муан, ты видел Аннис?» – мысленно спросил Шен.
«Лев должен был провести ее испытание», – тут же отозвался мечник.
«А сам ты где?»
«Смотрю на тебя».
Шен огляделся и заметил белую фигуру, застывшую в тени под деревом.
Осознав, что его обнаружили, Муан добавил: «Не хотел мешать твоей беседе с бывшим учеником». Слово «бывшим» он выделил особенно.
Шен предпочел проигнорировать странные нотки в его интонации. Они еще пару минут простояли в тишине, вглядываясь в темный лес, когда Шен не выдержал:
– Пойдем навстречу, их слишком долго нет.
– Разве старейшина Лев не сказал, что не отпустит того, кто не выполнит испытание? – уточнил Ал.
– Это неважно, – отмахнулся Шен.
Они успели сделать всего несколько шагов, даже до Муана не дошли, когда с неба на мече спустилась Аннис. Девушка держала под мышкой гуцинь и выглядела рассерженной.
– Ты специально меня запутал! – накинулась она на Ала.
– Я? – голос парня казался очень искренним. – Я тебя даже не видел.
– Какой вздор!
Шен испытующе посмотрел на обоих. Аннис немного растеряла свою воинственность и не стала продолжать спор. Впрочем, ни от кого не укрылось читающееся на ее лице намерение подловить Ала позже.
Пока они стояли и смотрели друг на друга, к ним приблизился Муан.
– Не знаю, куда делся Лев, – сообщил мечник.
«Может, отдыхает где-нибудь под кустом», – мысленно добавил он.
– Ладно, потом с этим разберемся. Вы двое честно выполнили его испытание, так что можете быть свободны. Я бы хотел встретиться завтра с утра. Хотя нет… Завтра собрание, будет не до того. Лучше я сам вас найду позже, а пока сидите спокойно и никуда не лезьте.
– Уч… Кхм… Господин… – обратился к Шену Ал. Прозвучало немного наигранно, будто он специально ошибся. – Старейшина Лев обещал, что пришедший первым получит одно желание.
– Хм… – Шен, к сожалению, помнил слова Лева. – Чего же ты желаешь?
Шен подумал о том, что Ал, скорее всего, захочет вновь стать его учеником. Это в принципе было его единственное предположение о том, чего может пожелать его бывший ученик.
Ал внимательно вгляделся в лицо Шена, а затем сделал шаг к нему. Он все еще был ниже ростом, но не настолько, чтобы учителю приходилось наклонять голову, разговаривая с ним. Еще один маленький шажок значительное сократил расстояние между ними. Ал поймал взгляд Шена. Эти глаза смотрели с внимательным интересом и… больше ничего. Взгляд Ала потух. Он тихо выдохнул и произнес:
– Хочу всегда быть рядом с вами.
Шен молча смотрел на него. Он с трудом сдержался, чтобы его бровь не дернулась в раздражении. Ал сформулировал свое желание как нельзя неконкретно и неудобно. Если бы он попросил сделать его учеником пика Черного лотоса, Шен, вероятно, подыграл бы ему. Но он ничего не упомянул об ученичестве. А Шен не мог ответить: «О, раз так, становись снова моим учеником!» Что ж, Ал только что упустил свой шанс.
– В каком качестве? – спросил Шен.
Ал продолжал пристально смотреть на него и выдавил спустя продолжительное молчание:
– В качестве друга.
Аннис тихо фыркнула. Шен сперва ничего не ответил.
– Что ж… – произнес он, отступив на шаг и протянув Алу руку. – Я, вообще-то, и так надеялся, что стану для вас с Аннис не только учителем, но и хорошим другом. Но раз ты настаиваешь, чтобы я признал это официально, – хорошо, – Шен улыбнулся.
Ал дотронулся до его протянутой руки. Отчего-то ему показалось, что этот шаг назад, который сделал Шен, протягивая ему руку, был также шагом назад в их отношениях. Ал неправильно сформулировал свое желание?
С прикосновением к этой руке у Ала возникло ощущение, что он упустил свой шанс.
– Что ж, – Шен окинул их с Аннис взглядом, – на сей раз вам в самом деле пора по своим комнатам.
– Учитель, – обратилась к нему Аннис и низко поклонилась. – Спасибо вам за мое спасение. И… спасибо, что не рассказали моей матери о том, что мы сделали с Риту. И спасибо, что нашли Риту! – На последнем «спасибо» она упала на колени.
Шен присел перед ней и взял под локти, намереваясь помочь подняться, но вместо этого внезапно оказался в девичьих объятиях.
Ал воздухом подавился от возмущения и досады.
– Спасибо вам, учитель, спасибо! – твердила Аннис, что есть силы обнимая Шена.
– Да… э-э… пожалуйста… – выдавил замерший в нелепой позе старейшина пика Черного лотоса.
Аннис отстранилась так же резко, как обняла его, и выпалила:
– Вот, вы признали! Вы – мой учитель!
