— Як я вже казав, — буркнув Геркулес, — не вірте всьому, що чуєте. Якщо хочете пройти в Середземне море, то мені доведеться дати вам особливо важке завдання.
— Але ми ж як брати, — заперечив Джейсон. — Гера і моє життя зіпсувала. Я розумію...
— Не розумієш, — холодно промовив Геркулес. — Моя перша родина мертва. Моє життя витрачене на безглузді подвиги. Друга дружина — теж мертва, після того як її обманом змусили мене отруїти и приректи на болісну смерть. І як мені це відшкодували? Зробили
Пайпер скористалась чарами.
— Це неймовірно сумно, пане Геркулесе! Але прошу, не будьте такими суворими до нас. Ми не погані.
Вона подумала, що спрацювало. Геркулес завагався. Але потім він стиснув щелепи і похитав головою.
— На протилежному боці острова, за тими пагорбами, знайдете ріку. Посеред неї живе старий бог Ахелой.
Геркулес зробив паузу, наче ця інформація мала змусити їх у жаху кинутись навтіки.
— І? — запитав Джейсон.
— І, — продовжив Геркулес, — я хочу, щоб ви відламали його другий ріг і принесли мені.
— У нього роги, — промовив Джейсон. — Стривайте... другий ріг? Що?
— Розберетесь, — обірвав бог. — Тримайте, має допомогти.
Він промовив слово «допомогти» так, наче воно означало щось цілковито протилежне. Геркулес дістав з-під одіянь маленьку книжечку й жбурнув її Пайпер. Їй ледве вдалось її спіймати.
На глянсовій обкладинці були зображені світлини грецьких храмів та додані до них фотомонтажем усміхнені обличчя чудовиськ. Мінотавр ухвально здіймав великий палець, а заголовок мовив: «Геркулесів путівник по
— Принесіть мені ріг до заходу сонця, — промовив Геркулес. — Тільки ви вдвох. З друзями зв'язуватись Не можна. Ваш корабель залишиться там, де й зараз. Якщо впораєтесь, зможете пройти у Середземне море.
— А якщо ні? — спитала Пайпер, сумніваючись, що хоче знати відповідь.
— Ну, тоді Ахелой вас, вочевидь, вб'є. А я голіруч розламаю навпіл ваш корабель та подбаю про передчасну смерть ваших друзів.
Джейсон тупцювався на місці.
— Може, ми все ж таки заспіваємо щось кумедне?
— На вашому місці я б не зволікав, холодно промовив Геркулес. — До заходу. Або друзі помруть.
«Геркулесів путівник по Mare Nostrum» не дуже допоміг зі зміями та комарами.
— Якщо це чарівний острів, — пробуркотіла Пайпер, — чому він не міг бути по-хорошому чарівним?
Вони видерлись на пагорб, а потім спустились у лісисту долину, обережно оминаючи чорних та червоних смугастих змій, які грілись під сонцем на камінні. Застояні ставки в низині кишіли комарами. Рослинність здебільшого складалась з низькорослих оливкових дерев, кипарисів та сосон. Стрекотіння цикад та задушлива спека нагадували Пайпер оклагомську резервацію влітку.
Поки що вони не бачили жодних річок.
— Можна піднятись у повітря, — запропонував Джейсон.
— Тоді можемо щось прогледіти, — промовила Пайпер. — До того ж, я не певна, що хочу впасти на вороже налаштованого бога. Як його там звуть? Якесь там алое?
— Ахелой. — Джейсон намагався читати путівник, поки вони йшли, тож весь час наштовхувався на дерева і спотикався об каміння. — Тут написано, що він «потамус».
— Як гіпопотам?
— Ні. Потамус. Річний бог. Згідно з тим, що тут написано, він дух якоїсь ріки в Греції.
— Оскільки ми не у Греції, припустимо, що він переселився. Поки що не кращий путівник. Ще щось?
— Написано, що Геркулес одного разу з ним бився.
— Геркулес бився з дев’яносто дев’ятьма відсотками всього, що існувало у Стародавній Греції.
— Еге. Так, подивимось. Геркулесові стовпи... — Джейсон перегорнув сторінку. — Написано, що на цьому острові немає ані готелів, ані ресторанів, ані транспорту. Пам’ятки острова: Геркулес і два стовпи. Гм, а оце цікаво. Уважається, що знак долара — ну, S з двома рисками — це пішло від іспанського герба, на якому були зображені Геркулесові стовпи з прапором, що звивався поміж ними.
«Чудово, — подумала Пайпер. — Джейсон нарешті поладнав з Аннабет, тому тепер почав переймати її ботанські схильності».
— Є щось корисне? — поцікавилася вона.
— Стривай. Є коротке згадування про Ахелоя: «Цей річний бог бився з Геркулесом за руку прекрасної Деяніри. Під час бою Геркулес відламав один з рогів річного бога, що став першим рогом достатку».
— Рогом чого?
— Ну, знаєш, прикраса на День Подяки. Ріг, з якого аж сиплеться всяка смакота? У нас було кілька таких у їдальні в Таборі Юпітера. Не знав, що оригінал був справжнім рогом якогось хлопця.
— І ми повинні забрати його другий ріг. Припускаю, що це буде нелегко. Ким була Деяніра?
— Геркулес із нею одружився. Здається... тут не сказано. Але, гадаю, з нею сталося щось погане.
Пайпер пригадала, що сказав їм Геркулес: перша родина мертва, друга жінка померла після того, як її обманом змусили його отруїти. Це випробовування подобалось їй дедалі менше.
