- В чем дело? - раздраженно спросил Сорсус Карлал.
- Вы не слышите? - выдохнула Сая.
Воины выхватили мечи из ножен, озираясь по сторонам. Теперь даже им был слышен тихий шуршащий звук. Сая закрыла глаза:
- Он... здесь... рядом... Слева! - крикнула она, но опоздала: давящую тишину прорезал жалобный крик.
Сайарадил крутанулась на месте: над ней, закрывая собой крохотный клочок серого неба, нависла огромная тень. В нос ударила волна смрада. Тень ринулась вперед. Сая отшатнулась и вскинула руки.
***
- Люди в лесу! - сообщил Лим, выскочивший из-за деревьев, точно лесной дух.
Его глаза горели лихорадочным блеском - так радовала Лима первая долгожданная вылазка. Вместе с небольшой группой он покинул Убежище и дошел до Фьёльда - городишки на берегу Тиуры, где планировалось встретить возвращавшихся из Эндроса собратьев. Ждали троих, но приплыли лишь двое: Сантар нес за спиной огромный кмехский лук.
Поначалу никто не мог поверить, что его отца больше нет в живых. Вопросы задавали Ягвану: серое лицо Сантара с запавшими глазами не располагало к беседе. Только Лим трещал над ухом без умолку; он просто пытался разговорить подавленного друга, но тот лишь моча смотрел перед собой.
Когда до Убежища оставался один день перехода, отряд неожиданно наткнулся на незваных гостей.
- Мы видели дымок от костра. Не очень-то они таятся, - рассказали те, кто нес дежурство прошлой ночью.
Новость не на шутку взволновала остальных: обнаружить неизвестный отряд всего в паре дней перехода от Убежища!
- Это первые люди, сумевшие зайти так далеко, - разом заговорили изгои.
- За ними нужно проследить.
- Подходить близко опасно. Нас ведь всего шестеро!
- А если это лишь передовой отряд?
- О чем мы спорим? Нужно послать людей на разведку, - твердо сказал Ягван как самый старший. - Отправим кого-нибудь шустрого...
- Я пойду, - сказал Сантар и закашлялся: от долгого молчания у него запершило в горле.
Ягван прищурился:
- Это не игрушки, сынок.
- Меня всю жизнь готовили к таким заданиям, - поморщился Сантар.
- Э, нет, друг! Знаю я тебя - один ты обязательно напортачишь, - заявил Лим, вклиниваясь между Сантаром и Ягваном. - Я иду с тобой! Без меня ты, чего доброго, вообще в другую сторону пойдешь. А так мы зарослями да вдоль речки...
Ягван помотал головой, словно пытаясь вытрясти из ушей поток слов, обрушенных на него Лимом.
- Запорите дело - спрос будет, как со взрослых, - предупредил он.
- Ха! - фыркнул Лим и обхватил Сантара рукой за шею. - Слышишь, что он говорит? Думает, что мы облажаемся!
- Как бы ни так, - буркнул Сантар и, сунув Ягвану отцовский лук, попросил: - Сберегите его... А мне дайте меч.
- Случится беда - подайте сигнал, - наставлял северянин. - И не задерживайтесь, а то выдеру так, что лиху лесному рады будете!
- Волнуется старикан, - хмыкнул Лим, когда стоянка изгоев скрылась за кустами.
- Молчал бы... Ты зубами дробь выбиваешь, - пробормотал Сантар.
- Кто же они такие? - молчать Лим не умел. - Отряд из Большого города? Наконец хоть что-то!.. Вот оно где у меня, проклятое бездействие, лихом клянусь! - чиркнул он пальцем по горлу. - Не могу больше в Убежище торчать - дрова заготавливать, грибы сушить, по мишеням стрелять...
- Что вы все заладили - лихо, лихо, - пробурчал Сантар. - Накликаете!
- Я решил, - Лим остановился и посмотрел на друга серьезными глазами. - Давай вместе отправимся в Большой город, а? Вдвоем против стражи и магов! Отомстим за тех, кого больше нет с нами!
Сантар вспомнил грязные окраинные кварталы, белые башни и огромную арену с запекшейся на песке кровью.
- Мне-то теперь другой дороги нет, кроме как в Большой город, - сказал он.
Шаги непрошенных гостей стали слышны задолго до того, как показались они сами. Притаившись за кустами молодого орешника, росшего поверх крутого подъема вдоль реки, Лим и Сантар наблюдали за людьми, идущими внизу у самого русла.
- Не военные, - с ноткой разочарования прошептал Лим, - но оружие при них. Сразу видно, что в лесах впервые - стараются идти тихо, но все равно шумят!
- Если первый раз в лесу, то шума немного, - заметил Сантар. - Они южане... Наемники, наверное. Всего-то десять человек.
- Тот, что идет впереди, на южанина не похож, - засомневался Лим. - Кожа светлей, волосы ниже плеч, одежда побогаче. Это не воин, а купец какой-нибудь!
- Погоди... Я видел его в Большом городе! - Сантар присмотрелся к мужчине, идущему впереди. - Он сидел в жреческой ложе на арене. Его лицо так выделялось на фоне белых масок!
- Тогда он, наверное, важная персона, если сидел вместе со жрецами! Уж точно благородный... Гляди-ка, - сказал вдруг Лим, вытянув шею. - Кто там позади? Или меня духи путают?
Среди темных фигур мелькнула светлая макушка - отряд замыкала девушка с длинными, убранными от лица волосами.
- Нет, не показалось! Чудно как-то, - хмыкнул Лим. - Ну да ладно, так и скажем: восемь наемников, шишка из Большого горда и девчонка. Оружие - мечи и луки. На передовой отряд не тянут, да?
Сантар молчал, напряженно вглядываясь вперед.
- Я ее знаю, - выдавил он наконец.
