Слышно было, как воины кричат что-то на диалекте, который Сантар неплохо понимал. Значит, эти люди родом из тех же мест, что и его отец. Эх, поговорить бы с ними... Но было поздно: лязг металла, тихий свист одинокой стрелы, всхлипы боли, громкое 'ш-шурх!' - так, словно что-то тяжелое прокатилось по каменистому склону, всплеск воды в реке...
Пленница отчаянно рвалась на волю; Сантар чувствовал, как ему на ладонь капают слезы.
- Ты им уже не поможешь, - прошептал Сантар. - Лучше молись своим богам, чтобы запах их крови скрыл наш запах!
Девушка судорожно шмыгнула носом и обессилено замерла. Сантару ослабил хватку - и тут же получил удар затылком в нос.
- Стой! - опомнился Сантар, но сумасшедшая уже скрылась из виду.
Перемахнув поваленную сосну одним прыжком, Сантар выхватил меч и огляделся. На фоне лесной зелени красные пятна крови сразу бросались в глаза. Они были повсюду: на земле, мхе, древесной коре и листве. Вода вниз по течению потемнела; у берега лицом ниц лежал человек. Три воина стояли спина к спине и затравленно размахивали мечами. Вокруг них кружила пара огромных зверей; один из них обратил внимание на девушку, которая бежала по камням вдоль кромки берега. У Сантара, как назло, не было ничего, коме меча - а зверь уже изготовился к прыжку.
Меч просвистел в воздухе, но лишь срезал клок темного меха. Разъяренная тварь развернулась и широкими скачками бросился к Сантару, у которого теперь не осталось оружия. Лезвие меча поблескивало впереди в лучах солнца, но до него было так далеко... Сантар выждал момент, когда зверь прыгнул, и нырнул под его огромную тушу, но не рассчитал: зверь задел его когтистой лапой по ноге. Сантар упал и сжался, приготовившись к следующему удару, но его не последовало. Обернувшись, он увидел Лима; в его руке был зажат широкий нож, а рядом на земле лежал зверь со вспоротым брюхом.
- Там еще... у реки, - выдохнул Сантар.
Он хотел бежать к берегу, но ноги Лима вдруг подкосились, и он упал лицом прямо на камни; вся его спина была залита кровью. Сантар бросился к другу. Исполосованная острыми когтями куртка превратилась в лохмотья, мешая осмотреть рану. Сантар попытался снять ее, но Лим захрипел от боли и тут же безвольно обмяк, потеряв сознание. На несколько долгих мгновений Сантар впал в ступор, не зная, что предпринять. Краем глаза он заметил, как упал последний из воинов, а тварь, похожая на огромного черного волка, принялась драть когтями его грудь. Беловолосая... Где она? Сантар не видел вокруг ни одного человека.
Сбоку раздался шорох каменной крошки: к Сантару подбирался зверь - вроде бы волк, но со странными, костлявыми лапами. Еще одна тварь заходила со стороны реки. Набежало, лихо лесное... Сантар потянул нож, который Лим сжимал в кулаке, понимая, что справится с двумя многоликими разом не сможет. И тут... Он сам не понял, что произошло. Дневной свет вдруг померк. Вокруг закружился мутный водоворот, отрезая Сантара и Лима от внешнего мира мутной зеленоватой завесой. За стеной воды заметались звери: двое или больше, кто их разберет? Один сунулся ближе, ударил лапой, но текучая вода неожиданно не пропустила его, словно была сделана из прочного камня.
- Им не пройти через щит, - раздался глухой голос.
Позади Сантара, опираясь руками о землю, сидела девушка-маг.
- Мой друг умирает! - закричал Сантар. - Можешь что-нибудь сделать?
- Я не целитель.
Девушка попыталась подняться, но руки ее подломились, и она ударилась о землю локтями. Словно почувствовав ее слабость, звери обрушились на преграду. Каждый их удар был ударом по девушке. Она сгибалась все ниже к земле.
- Ты что, ранена? - Сантар удивленно тронул ее за плечо.
Раньше он был уверен, что маг легко может справиться с многоликими, но эта беловолосая дышала так тяжело, словно держалась из последних сил; ее голубые глаза с каждым мгновением становились светлее.
- Не волнуйся, - прошептала она, глядя мимо Сантара. - Я больше... никого... не потеряю!
Сантар отчаянно огляделся по сторонам: Лим истекал кровью, многоликие безумствовали за преградой, маг слабел с каждым мигом - он же был абсолютно беспомощен! Оставалось только надеяться, что Лим успел подать условный сигнал. Сантар закрыл глаза и совершенно искренне принялся молиться духу лесной чащи.
- К нам кто-то идет, - прошептала девушка.
