- Ты посмотри ... Всего раз из леса выбрался, а уже всех знает! - фыркнул Лим. - Она что, тоже в ложе сидела?
- Не в ложе, - покачал головой Сантар. - На арене. Она маг.
- Лихо дери! - присвистнул Лим. - Это случайно не та, о которой рассказывал Ягван? Вот дела!... Погоди! Откуда ты знаешь, что это она? Маги ведь прячут лица за масками!
Сантар промолчал.
- Ты что-то недоговариваешь, - подозрительно прищурился Лим. - Она, случаем, не причастна к смерти твоего отца?
Сантар резко мотнул головой:
- Не говори ерунды! Она здесь не при чем!
- Тихо, тихо! Ты чего, защищаешь ее? - хмыкнул Лим, но Сантар вдруг потянул носом воздух:
- Тебе не кажется, что пахнет как-то странно?
Лим повертел головой, принюхиваясь:
- Сыростью вроде...
- У тебя нос заложило? Гнилью несет!
- Дурное говоришь, - Лим сплюнул через плечо.
- Запах идет за отрядом.
- Что за напасть! - Лим хлопнул кулаком по ладони. - Эти люди так шумели, что побеспокоили духов! Надо возвращаться, предупредить, что сюда ходу нет...
- Это многоликий, - с замиранием сердца прошептал Сантар.
Он видел, как, растолкав отряд, вперед выбежала светловолосая девушка. Воины схватились за мечи. Рука Сантара непроизвольно метнулась к ножнам, висевшим на поясе.
- Оглянитесь, - сказал он людям, которые не могли его услышать.
Из гущи лесных веток, подступающих вплотную к берегу, показался темный силуэт. Замерев на мгновенье, тень ринулась вперед, накрывая собой бедолагу, стоявшего с краю - его тело обмякло и осело на землю. Тишина, прежде царившая над лесом, огласилась криками. Кажется, люди не сразу поняли, что это нападение. Несколько человек упали, сваленные с ног неизвестной силой, но остальные сбились в круг, держа оборону.
Тень вынуждена была отпрянуть назад. Это был зверь, огромный и черный, как безлунное небо. В него полетели стелы, но расстояние было слишком мало: не успевшие набрать скорость стрелы только разозлили его. Черной тенью зверь принялся метаться вокруг людей, ощетинившихся мечами. Раз за разом он бросался вперед, прямо на обнаженные лезвия, словно не чувствуя боли и не издавая при этом ни звука.
Девушка, которую воины окружили со всех сторон, вскинула руки; пространство вокруг нее пошло мутной рябью, словно окуталось дымом от костра. Она прокричала что-то, и воины кинулись врассыпную, оставляя ее один на один с разъяренным зверем.
Сантар дернулся вперед, но Лим вцепился ему в руку, зашипев:
- Совсем ополоумел?!
Зверь бросился на девушку, а она, вместо того, чтобы увернуться, подалась ему навстречу. В тот же миг вода из реки хлынула на берег, накрывая зверя с головой. Было видно, как он бьется, тщетно пытаясь выбраться из водной ловушки. Девушка свела руки - пальцы ее скрючились, словно пытаясь придушить жертву. Так продолжалось, пока зверь рухнул на землю, не издав при этом ни звука. Вода хлынула вниз грязным водопадом. В тот же миг силы оставили девушку: она упала прямо в грязную лужу, жадно хватая ртом воздух.
Отряд понес потери - зверь забрал с собой жизни троих воинов.
- Возвращаемся, - твердо сказал Лим.
- А как же они? - Сантар не отрывал глаз от отряда.
- Это не наш бой!
Сантар упрямо подался вперед.
- Благодетеля изображаешь? - зашипел Лим, опять хватая его за рукав.
- Если мы уйдем, они погибнут! - взорвался Сантар, отпихивая друга.
С замиранием сердца Лим смотрел, как друг спускается по покатому склону к людям из Большого города - врагам, которые не станут задавать вопросы, а просто прикончат его безо всяких сожалений.
- Дурак сердобольный, - в сердцах плюнул Лим и, пригибаясь, начал спускаться к реке в обход.
Времени было в обрез, поэтому Сантар издалека закричал:
- Бегите!
Выжившие воины разом направили на него мечи.
- Кто ты такой? - крикнул глава отряда.
- Слышишь? - Сантар обращался только к девушке. - Уноси ноги!
Та подняла голову; глаза ее округлились от удивления.
- Это не живой зверь, а многоликий дух! - крикнул Сантар. - Ты выпустила его на волю!
- Зверь мертв! - повысил голос глава отряда.
Девушка переводила взгляд с одного на другого, словно не могла понять, кого же слушать.
- Его собратья придут за тобой! - заорал Сантар, разозлившись, что его не слушают. - Спасайся!
Девушка дернулась было встать, но, услышав позади странный звук, обернулась. Распластавшаяся по земле туша мелко подрагивала. Черная шкура пошла волнами, так, словно была полой оболочкой. Она растягивалась, увеличиваясь в размерах, как будто из нее наружу рвалось что-то.
Сантар прыгнул вперед, сгреб девушку в охапку и откатился с ней в сторону в тот самый миг, когда шкура лопнула. Фонтан бурых брызг взвился вверх; от мерзкой вони защипало в глазах. Воины отшатнулись, упали наземь. Воспользовавшись этим, Сантар потащил ошалевшую девушку к каменистому речному берегу, а оттуда - к поваленной сосне, которую приметил заранее. Здесь произошла короткая, но яростная схватка: девушка принялась вырываться из рук Сантара, но тот держал крепко, не забыв зажать ей рот ладонью.
- Замри! - прошипел он. - Хочешь, чтобы нас нашли?
