Выглянув из-за спины, Сая оценила обстановку: Эрл был выше Сантара на полголовы и куда шире в плечах. Увидев Сайарадил вблизи, он с насмешкой крикнул друзьям:
- Да она младше тебя, Сигур! И это маг, который сражался с многоликими?
Парни у озера угодливо гоготнули.
- Старейшины позволили ей остаться... пока, - спокойно сказал Сантар.
Широкое лицо Эрла покраснело от злости.
- Быть этого не может! - воскликнул он.
- Спроси у них сам, - Сантар повысил голос, чтобы слышали женщины у воды. - Эта девушка - маг из Большого города, ее зовут Сайарадил Вэй. Ей нельзя покидать долину, но она не пленница, поэтому может ходить где угодно... и без провожатых. Это все, что вам нужно знать.
Эрл надвинулся на Сантара.
- Что творят старейшины? Из-за таких, как она, у меня погиб брат, а у тебя - отец, разве нет?!
Сайарадил покосилась на женщин, полоскавших белье, но те делали вид, что ничего не происходит.
- Думаешь, они тебя пожалеют? - усмехнулся Эрл. - Их мужья с сыновьями каждый день рискуют жизнью из-за магов!
- Они рискуют жизнью из-за собственной глупости, - тихо, но жестко сказала Сая. - Что мешает вам жить в мире?
- В мире?.. - переспросил Эрл, делая шаг вперед.
Сая машинально согнула руки в локтях.
- Вот так вы делаете, - дрожащим от ярости голосом прохрипел Эрл. - Просто поднимаете руки - и люди сгорают от проклятого пламени! А за что?.. За что вы убили моего брата?!
Он ринулся на Сайарадил и тут же согнулся от удара в живот. Сантар отвесил Эрлу еще пару оплеух и оттолкнул в сторону, после чего смерил Саю свирепым взглядом, ясно говорившим: не вздумай больше открывать рот!
Эрл поднялся с земли, утирая кровь из носа.
- Нарушаешь приказ старейшин? - спросил его Сантар.
- К лиху такие приказы! - заорал Эрл. - Если она останется, ей рано или поздно перережут горло! И никто, даже старейшины, не осудят того, кто это сделал!
- Охрану этого мага поручили мне, - медленно проговорил Сантар. - Если кому-то захочется попытать удачи... - он недвусмысленно положил руку на рукоять меча.
Этот простой жест возымел неожиданный эффект: Эрл замер на месте, изменившись в лице. Двое его друзей и вовсе отвернулись, возвращаясь к рыбалке.
- Поднимешь меч против своих ради мага? - спросил Эрл; вид у него был обескураженный.
- Так решили старейшины, - твердо сказал Сантар.
- Неужели?.. А правда, - ехидно оскалился Эрл, - что ты проторчал возле ее постели трое суток, пока она не пришла в себя?
Сайарадил удивленно глянула на Сантара. На секунду ей показалось, что тот смутился, но уже в следующее мгновение он небрежно вскинул подбородок и заявил:
- Да, так и было. Свои обязанности я исполняю хорошо, в отличие от вас, - и, не обращая больше внимания на Эрла, направился вперед.
Сайарадил поспешила за ним, что оказалось непросто: Сантар шагал так быстро, что ей пришлось перейти на бег.
- Зря я влезла, - сказала она сокрушенно, спотыкаясь о коряги.
- Зря, - не стал отрицать Сантар.
- Это неприятно.
- Предупреждал же!..
- Неприятно осознавать, - продолжила Сая, - что твой убийца станет героем.
Сантар недовольно поморщился.
- Только не при мне, - напомнил он ей.
- Они испугались, когда ты собрался достать меч, - вспомнила Сайарадил.
- Я не собирался его доставать. Не было необходимости.
- Ты что, хороший мечник?
- Хм... Тренируюсь с детства, - дернул плечом Сантар.
- А мы при посвящении даем обет ненасилия, - сообщила Сая.
- Магам оружие не нужно, - сказал Сантар и вдруг усмехнулся, добавив: - Я думал, тебя придется защищать от старейшин, но ты и без меня прекрасно бы справилась! Что такого ты сказала Варвадару?
- Примерно тоже, что ты сказал своему старейшине!
- Ты не знаешь назарский?
Сайарадил замотала головой.
- Я запомню, - хмыкнул Сантар и кивнул на видневшуюся впереди березовую рощу: - Мы пришли.
Сая нахмурилась, внезапно вспомнив кое-что:
- Как твой друг?
- Еще не пришел в себя, - помрачнел Сантар.
- Можно его увидеть?
- Зачем тебе?
- Проведать, - улыбнулась Сая.
Знахарок было трое, и они приходились друг другу двоюродными сестрами. Эти хмурые нелюдимые старушки не любили покидать свой дом, а если ходили куда-то, то только вместе. Больше всего на свете они не терпели безделья и всегда находили себе занятие. Знахарки были родом из приморского городка на северо-западе, где зарабатывали на жизнь лечением больных травами. Так минула большая часть их тихой жизни, пока около десяти лет назад местные маги не обвинили их в нелегальных магических практиках. Спасаясь от казни, знахарки вынуждены были бежать; после пары лет скитаний они примкнули к изгоям. Ни одна из них не владела магией - Сая поняла это с первых секунд, как только увидела их согнутые к земле, крепко сбитые фигуры. Узнав эту историю раньше, Сая бы ни за что не поверила в ее правдивость - теперь же думать о том, почему ошиблись маги, выносившие им приговор, ей совершенно не хотелось.
