- Мои слуги чуют, что где-то льется кровь, - Отшельник прислушался к лесу.
- Началось? - быстро спросил Сантар.
- Стражники напади на дозорных.
- А как же твои твари?
- Они уже там!
- Что... здесь... происходит? - свистящим шепотом спросила Сая, переводя взгляд с одного на другого.
Отшельник тоскливо закатил глаза к небу.
- Я ведь давно предлагал все тебе рассказать, - напомнил он. - Теперь же ты будешь считать, что я скрывал правду!
- Правду о чем? - Сая принялась медленно наступать на него. - Многоликие - твои слуги?
Отшельник энергично кивнул.
- Почему эти твари подчиняются тебе?
- Потому что я их создал, - Отшельник вздохнул так, словно ему приходилось объяснять элементарные вещи. - Это простейший ритуал вселения духа. Маги моах практиковали его испокон века!
- Но зачем? - простонала Сайарадил.
- Я - страж этих лесов, - торжественно провозгласил Отшельник. - Мои братья из народа моах оставили охранять наши земли - и да уберегут духи всякого, кто попытается явится сюда без приглашения!
- Сколько же тебе лет? - усмехнулась Сая.
- Я сбился со счета. Более девяти веков... Сколько там лет Саркофагу?
- Ты сумасшедший, - удрученно покачала головой Сайарадил. - Я заподозрила это, еще когда ты предложил мне кровь черного петуха!
- Сумасшедший? - Отшельник заглянул ей в лицо безумными горящими глазами. - Возможно. Изгои меня так и называют... Но что, если это правда? Что, если есть способ продлить свою жизнь на бесконечное количество раз?
- Такого способа нет! - выкрикнула Сая.
- Может, и многоликих духов тоже нет? - ухмыльнулся Отшельник. - Оглянись, ведающая Водой! Это дикие леса! То, что жрецы считают бабьими сказками, здесь становится реальностью. Магия древних северян была слишком тесно связана с землей!
- Я уже слышала это, - прошептала Сая.
- Все дело в этой земле. Как думаешь, что за силу она давала народу моах? - прищурился Отшельник.
- Откуда мне знать? - поморщилась Сая.
- Я не говорю о стихии Земли - нет, речь о более простой, приземленной магии, - сказал Отшельник с особой интонацией. - Что находится в земле, ведающая Водой?
- Ты имеешь ввиду целебные травы? - наивно спросила Сая.
Отшельник шумно вздохнул.
- Он говорит о могилах, - подал голос молчавший все это время Сантар.
Сайарадил глянула на Отшельника с надеждой, но тот улыбнулся так, что у нее по спине пробежали мурашки.
- Духи существуют, ведающая Водой, - сказал он. - Есть и проходы, через которые они попадают в наш мир. Моах называют их перепутьями.
- Ты не можешь быть одним из народа моах, - в голосе Сайарадил послышалась мольба. - Никто не способен прожить тысячу лет!
- Тело не способно, - Отшельник посмотрел на свои руки, потер их, скрестил пальцы. - Но если я могу поместить духа из иного мира в тело животного, то почему это невозможно для человеческого духа? Пришлось совместить несколько ритуалов... Это было величайшим прорывом в магии со времен Великих предков! Мои воспоминания, характер и знания - все это остается при мне. А тело... Оно не то, что было у меня при рождении.
- Ты вселился в труп? - ужаснулась Сайарадил.
- Ни в коем случае! - возмутился Отшельник. - На что мне мертвое тело? Моя плоть жива, сердце бьется, кровь гуляет по венам!
- А что случилось с тем, чье тело ты отнял? - тихо спросила Сая.
Отшельник на мгновение задумался и пожал плечами:
- По правде говоря, понятия не имею. Я ведь никогда не был на их месте! Возможно, их духи отправляются в царство мертвых... Ты опять морщишься! - простонал он. - Умирание и тлен всегда были неразрывно связаны с магией земли! Мост в мир мертвых открыли прародители моах... Но, как оказалось, духи не могут просто так войти в этот мир. Чтобы жить здесь, им нужны тела, и нет особой разницы, мертвые они или живые.
- Так вот почему от многоликих воняет гнилью! - с отвращением сказал Сантар.
- Мертвой плотью легче управлять, - развел руками Отшельник. - С живыми телами много хлопот: они нуждаются во сне, пище и тепле. С мертвой плотью куда проще, но она недолговечна - процесс разложения остановить нельзя. Я вселяю низших духов в тела мертвых животных всего на несколько лун. Цепь рун вынуждает их подчиняться...
- Но иногда они вырываются из-под контроля, - медленно проговорила Сая, - переплывают Тиуру, нападают на людей... Так?!
Отшельник, не моргнув глазом, ответил:
- Если духи чуют свежую кровь, их трудно сдержать.
- Значит, пожары в деревнях ты устраивал сам, чтобы замести следы?
- Я не могут переплыть Тиуру, - вздохнул Отшельник, - но есть много способов наслать огонь на расстоянии...
- И на мой отряд многоликих натравил тоже ты?
Отшельник тихонько вздохнул и поднял руки в примирительном жесте:
- Это была ошибка. Поначалу вы не вызывали беспокойства, но когда я услышал разговоры о духах в теле животных, решил, что правильней будет избавиться от вас, - Отшельник виновато опустил голову. - Я не мог знать, что девчонка-маг из отряда - это Ведающая водой. И допустить, чтобы отряд из Эндроса разгуливал рядом с Убежищем, тоже не мог. Я всегда заботился об изгоях!
- А как же Лим?! - страшным голосом закричал Сантар.
